Арнелль улыбнулся, а я, вместо того чтобы ответить, с чего-то потупила взгляд. А ведь не была скромницей! Глупости какие-то. Мы и прежде были близки, но раньше я не ощущала в присутствии Нелли сладкого томления в груди. Легкое смущение, затопившее щеки, не могло прогнать искрящуюся радость, звонким колокольчиком певшую в душе. Арнелль приехал ко мне! Он хочет пойти со мной на бал.

На бал?! Смысл высказанного пожелания дошел до меня с опозданием и заставил подскочить на месте.

– Посторонним присутствовать нельзя. Это только для ведьм и ведунов!

– Вряд ли руководство академии мне откажет.

– Дело не в нем… Просто… – Я замолчала, пытаясь сообразить, как бы отговорить Арнелля и при этом не выдать главную интригу вечера.

Увеселительное мероприятие с пуншем и танцами стараниями ведьм и ведунов превращалось в поле боя. Проклятия и заговоры сыпались как из рога изобилия. Предоставленные сами себе выпускники оттачивали навыки друг на друге. Естественно, злостно вредить запрещалось, но и невинные пакости и розыгрыши могли оказаться весьма обидными. Чуть зазеваешься – и покинешь танцевальный зал со свиным пятачком или рожками. Мне бы о себе позаботиться; отвлекаться еще и на Арнелля я не смогу! А если эльфийский принц отхватит у нас пару-тройку проклятий, проблем не оберешься. Сам Нелли обладал отменным чувством юмора, а вот у Владыки оно отсутствовало напрочь.

– У тебя уже есть сопровождающий на этот вечер, – неверно истолковал мою реакцию Арнелль.

– Дело не только в этом… Вернее, совсем не в этом!

Вот как я ему объясню, что подруги уже считают нас женихом и невестой? Кто-нибудь обязательно поставит меня в неловкое положение. Я же со стыда сгорю!

– Элли, а тебе не снятся в последнее время странные сны? – прозвучал неожиданный вопрос.

– Не замечала. Но ты же знаешь, у меня со странностями сложные отношения. То, что эльфу странность, для человеческой ведьмы – серые будни. – Из моего горла вырвался легкий смешок.

Я пыталась обратить разговор в шутку, но у самой волосы на затылке зашевелились. Уж больно вид у Арнелля был серьезный.

– А как с настроением? Перепадов не бывает?

– Пару дней в месяц, – проворчала я и, спохватившись, отчаянно покраснела.

– Ты уверена? Что ты при этом чувствуешь? Элли, тебя надо срочно показать нашим целителям.

Все! С меня хватит! То, что друг детства внезапно превратился в принца девичьих грез, я еще могла вынести, но его настойчивое желание отправить меня полечиться – это уже слишком!

– Нелли, кажется, тебе пора.

– Напугал? – неожиданно печально вздохнул он.

– Скорее, озадачил. Но ты не переживай. Я заскочу к вам в ближайшие месяцы. Так Владыке и передай.

– Элли, для меня ты всегда желанная гостья в Златолесье.