Он… – Слова замерли на моих губах, а все потому, что я заметила на коже в районе локтя сеть тонких шрамов.

Они были знакомы мне до последней черточки. Ведь я сколько сил положила на то, чтобы их свести! А сколько дней и ночей я провела рядом с Арнеллем, меняя ему повязки. Светлейший Верель преподал сыну суровый урок и запретил целителям лечить руку юнца, дерзнувшего призвать солнечный огонь. Талантливый не по годам, Нелли смог активировать заклинание, но не совладал с высвободившейся силой, и она оставила на нем отметины, которые не могла замаскировать даже магия.

Проследив за моим взглядом, Илар, или правильнее было бы сказать Арнелль, резко опустил руку.

– Я все могу объяснить, – быстро произнес он.

– Устно или письмо напишешь? – едко поинтересовалась я.

Я же верила Арнеллю! Считала родственной душой. Неужели за пять лет он так изменился?

– Отец не был уверен, что ты носительница темного дара…

– Хватит! – Я протестующе взмахнула рукой. – И верни уже свое лицо!

Илар кивнул и набросил на голову капюшон, а когда снял его, на меня смотрел уже Арнелль. Тот, которого я считала самым близким и родным, меня обманул!

– Я понимаю, как это выглядит со стороны, – еле слышно выдохнул он.

 – Но твоя предрасположенность к темному дару не оставила нам выбора.

– Нет никакого дара! Это у Миллисандры он проявился!

– Эту дочь Гарольда Темного мы сначала упустили из виду.

Гарольд. Так вот как зовут моего отца. В прошлом я бы многое отдала, чтобы узнать хоть что-то о моих настоящих родителях. Сейчас же я осознала, что мне все равно.

– Светлейший Вирель мог послать кого угодно, но выбрал тебя. Почему?

– Я сам настоял. Внезапное пробуждение темного дара таит угрозу не только для окружающих, но и для носителя.

Я считал, что ты в опасности, и хотел быть рядом. Ты дорога мне, Элли. Всегда была.

Огорошив меня этим признанием, Арннель хотел вернуться на свой спальник. Не тут-то было! Я ухватила его за руку, точно клещ.

– Нет, Нелли, мы не договорили!

Поняв, что я не отстану, пока не добьюсь своего, Арнелль уселся обратно.

– Хорошо. Что еще ты хочешь узнать?

– Почему ты выбрал чужую личину? Почему нельзя было спросить прямо?

– Дар необученного мага лучше всего раскрывается в стрессовой ситуации.

Вот я и старался соблюсти все необходимые условия.

– Ты намеренно меня бесил!

– Есть такое.

– Постоянно изводил придирками и доставал.

– Твоя школа, – насмешливо бросил Арнелль.

– Признайся: ты тоже считаешь, что я не ведаю, что творю?! – выпалила я и зажала рот ладонью. Поздно, сказанного не воротишь.

– Ты за нами следила? – обомлел Арнелль.

– Сюрприз, – мрачно произнесла я. – Так уж вышло, что в момент разговора между тобой и отцом я находилась рядом с волшебным зеркалом.