Транспортные потоки текли повсюду. Машины напоминали бесчисленных насекомых – одни двигались по тверди магистралей, другие по воздуху, третьи появлялись из дымки, роились, ожидая сигнала, а затем стремительно и филигранно вливались в движение.

На разных высотах виднелась растительность. Вогнутые чаши парков парили между мегакварталами без видимой опоры.

Мир стали, стекла и зелени.

В магазине было полно народа, но, присмотревшись, он понял: большинство продавцов и покупателей – голограммы, так же как товар, за редким исключением демонстрационных образцов.

Лишь мальчик застыл у витрины да молодая женщина о чем-то эмоционально говорила с пожилым сутуловатым мужчиной, часто и беспокойно оглядываясь.

«Откуда исходят данные?» – Он осмотрелся, но датчики экипировки молчали, в разрушенном помещении не работало ни одно из устройств.

Тем не менее, подойдя ближе к двум призрачным фигурам, Антон вдруг отчетливо услышал их голоса:

– Они не решатся напасть. Так говорит мой муж.

Продавец лишь покачал головой.

– Многие боятся покидать убежища. Обстановка тревожная. Неужели вам не страшно?

– Я так долго искала эту запись. – Женщина оглянулась на сына. – Почему ее невозможно купить через сеть?

– Микрочип антикварный. Обычно их не копируют, иначе ценность уникальной записи будет утрачена. Такова политика нашей торговой сети.

– Хорошо, я беру, – торопливо произнесла женщина.

– Может, для начала прослушаете?

– Нет, позже. Вы правы. Нам действительно надо поскорее вернуться в убежище.

Антон вдруг ощутил себя пятилетним мальчишкой. Стоял и завороженно смотрел в туманную даль, где пики сверхнебоскребов тонули в дымке, сливаясь с небом.

Внезапно у горизонта что-то сверкнуло. Яркая точка зародилась в лазурной дали. Она стремительно приближалась, полыхая, роняя капли огня. За ней тянулся жирный клубящийся черно-серый след.

– Мама, смотри, как красиво!

Женщина торопливо взяла микрочип, расплатилась.

Болидов тем временем становилось все больше. За считаные секунды синеву неба густо расчертили длинные шлейфы дымов, где-то вдали зарокотало, мгла у горизонта начала сгущаться, приобретая белесый оттенок пыли.

– Пойдем, быстрее! – Мать взяла сына за руку.

Они не успели.

Внезапно и близко сверкнула ослепительная вспышка. Два соседних мегаквартала вдруг начали оседать, погружаясь в бледно-серые клубы, мир стремительно терял краски, а через доли секунд, сжигая пыль, хлынул нестерпимый свет; витрина разлетелась расплавленными брызгами, раздался невыносимый грохот, земля вздыбилась судорогой, и реальность потонула в багряных сумерках…

Антон обернулся.

…Серые низкие облака текли над руинами.

Чернели три дерева с обломанными ветками.