И кричу:

— Ваше высочество! Скажите, в чём суть испытания?

Крылья Тейнана выдают хлопок.

— Не обязательно так орать. Я прекрасно тебя слышу!

Его голос — рокочущий, тягучий. Не похожий на человеческий и снова отдаётся во всём теле.

— Простите, — я выдаю это рефлекторно, за что тут же корю себя. — И всё же?

— В чём суть? Да ни в чём. Мы летаем, ты проникаешься величием нашей земли и моей красотой. Я смотрю, как ты себя ведёшь, а потом выставляю оценку от “хорошо” до “ужасно”. Кстати, “хорошо” — это если ты будешь молча мной восхищаться.

В драконьем обличии язык у него ничуть не лучше, чем в человеческом.

Я морщусь, сжимаю руки, по венам опять бежит горячий гнев.

А потом мне вдруг приходит в голову.

Я же не хочу, чтобы меня выбрал один из принцев. Я хочу стать парой самого слабого из этой драконьей стаи. А значит, мне нужно не понравиться этому грубому чудовищу. Отвадить его от себя, провалить первое испытание. И заняться этим лучше прямо сейчас.

С полминуты я думаю, взвешиваю все “за” и “против”. Перебираю в голове слова — ведь слишком разозлить драконьего принца может быть опасно! Я в небе. В его власти.

Но мне необходимо начать действовать, если я хочу выбраться.

Впереди появляется пятно. Быстро приближается.

— Зачем мы летим к принцу Сейдеру? — спрашиваю я почти невольно, опознав чёрного дракона.

— Хочу обогнать его. Считай это игрой.

— Но это может быть опасно.

— Ты плохо поняла “молчать — хорошо”?

— Почему вы хотите, чтобы я молчала? Вам трудно говорить в полёте?

— Нисколько. Просто не хочу, чтобы ты лепетала о том, как здесь красиво или страшно, или величественно.

Несколько секунд я провожу, закусив губу. Собираясь с силами.

А потом решаюсь.

— Вам больше нравится слушать свой голос?

Тейнан дёргает крыльями. Всё его тело напрягается подо мной — словно мои слова попали в цель. Словно он обдумывает, приведут ли они к какому-нибудь дурацкому комплименту или я всерьёз готова его оскорбить.

— Ты сейчас попыталась дерзить мне? — уточняет он… удивлённо.

— Что? Нет, ваше высочество! Просто хочу понять, что вы цените, что ценят другие лорды. Можете подсказать, они тоже просят девушек молчать? А может, наоборот рады поговорить с будущей женой? О, это было бы замечательно, на самом деле, я тоже люблю, когда меня слушают.

Лепечу всё беспечно, быстро, добавляя в голос звонких нот. И отчаянно, всей душой надеюсь, что веду себя как Мариса, когда она творила какую-нибудь глупость! Сестра обожала такое: сбежать из замка в город или пропустить занятие у Найтера, а потом хлопать глазами и “искренне не понимать”, что она сделала не так.

У нас были неидеальные отношения, но чему-то мы друг друга научили.

— Я бы на твоём месте не думал о других сейчас, — голос дракона становится всё ниже.