— Ну же! Догоняйте!

Мы несемся по мраморным плитам и сворачиваем бесчисленное количество раз, прежде, чем оказываемся перед двустворчатой дверью, скорее, напоминающей ворота.

Бросаю вопросительный взгляд на мага. Что дальше?

— Приложитесь правой ладонью, — Дариус указывает на круглую выемку на том уровне, где должна по идее быть ручка.

— Приложиться — в смысле толкнуть?

— Приложиться — в смысле положите ладонь на поверхность.

Делаю, что велят, хотя очень хочется взбрыкнуть на его нетерпеливый тон. По сути, я ведь мотаюсь по неизвестному дворцу с неизвестным мне типом сразу после того, как чуть не умерла. Мог бы понять, что в такой ситуации допустимо слегка тупить.

Прикладываю ладонь и обе створки медленно, с достоинством разъезжаются. Мы с Дариусом врываемся внутрь и… каменеем.

У правой стены, частично скрытая полупрозрачным балдахином и кроватью, стоит женщина, ухоженная и не уступающая красоте Белуччи. С точеной фигурой, несмотря на зрелый возраст. Темные косы уложены на голове изящной короной. Это ее золоченые статуи измозолили мне глаза, пока я хвостиком следовала за магом. Уставившись на неожиданную гостью, я не сразу замечаю странное поведение Дариуса. Он рухнул на одно колено, будто намереваясь предложить женщине руку и сердце. Обезумел, наверно. Или заигрался.

— Моя королева, — с придыханием произносит маг, низко склонив голову, тут же, косится на меня:

— Встань на колено!

От него сейчас так сильно пахнет страхом… нет, даже животным ужасом, что я, видно, его надышавшись, вдруг сама поддаюсь панике и припадаю на одно колено, убедительно копируя мужскую фигуру.

— Моя королева, — повторяю дурацкую абракадабру, низко склонившись.

Если Дариус боится эту тетку сильнее, чем местечкового тирана, то я тоже ее поостерегусь."

"— Дариус, милый, разве так проявляют уважение? — раздается рядом нежное воркование. — С каких пор вторжение в спальню королевской невестки является знаком уважения к королеве?

— Прошу прощения, — шепчет Дариус, слегка зеленея. — Это недоразумение.

— Ты прав. Ты одно сплошное недоразумение, — воркует нежный голос. — Запомни раз и навсегда. Тебе нечего делать в покоях невесты моего сына. Запомнил?

— Да, моя королева, — бормочет маг.

— Ты же не хочешь оказаться отрезанным от таранита?

— Нет, моя королева, — краем глаза вижу, что парень зеленеет еще больше.

— Тогда ступай.

— Благодарю вас. Вы очень добры.

И Дариус капитулирует, оставляя меня без защиты на растерзание ферзя.

****

****

Четверть часа спустя.

— Простите, мой принц. Мне не удалось усыпить их подозрения.

— Риск оправдан. Ничего.

— Мой принц, как только вы приблизитесь к вашей избранной, вас схватят невидимые. Я чувствую их присутствие в каждой тени.