Мы будем развивать северный край, помогать людям восстановиться после нападения роя.

— Но твои таланты, твой опыт? — недоумевает Эридан. — Всё это ради какого-то постоялого двора?

— Не только, — я качаю головой. — Меня интересует стена тумана. Я хочу выяснить, действительно ли сквозь неё можно пройти в определённые дни, как говорят местные. Кроме того, кто-то должен присматривать, не появится ли в тех краях новый рой. А может, даже удастся выяснить, откуда взялся первый.

Лианор задумчиво кивает:

— Разумные доводы. Север действительно нуждается в защите и развитии. Если это твоё решение, я не стану препятствовать. Но знай, что двери дворца всегда открыты для тебя.

— Благодарю, Ваше Величество.

Мы заканчиваем официальную часть встречи, и после ещё нескольких распоряжений король отпускает нас. Я обмениваюсь рукопожатиями с собратьями, даже с Эриданом, который, несмотря на свой сложный характер, сжимает мою руку крепко и искренне.

— Надеюсь, ты не ошибаешься, — говорит он тихо.

— Я тоже, — отвечаю честно."

"Ардэн приглашает всех на ужин, но я вежливо отказываюсь. Меня ждёт долгий путь на север, и я хочу вернуться к семье как можно скорее.

Выйдя из тронного зала, я направляюсь к западному крылу дворца, где расположены балконы, специально созданные для трансформации. Солнце уже клонится к закату, окрашивая город в золотистые и розовые тона. Я выхожу на широкий мраморный балкон и останавливаюсь у перил, глядя на раскинувшуюся внизу столицу.

Лиангард — город, который я знал всю свою жизнь. Изящные шпили храмов, широкие проспекты, заполненные людьми, величественные здания, хранящие историю многих поколений. Я любил этот город, его ритм, его энергию. Здесь каждый камень был мне знаком, каждая улица хранила воспоминание.

Но затем я вспоминаю лицо Элены, когда она смотрит на нашего сына. Её улыбку, полную любви и понимания, которых я так долго был лишён. Как она была рядом со мной в ту ночь, когда мы сражались с роем, не отступая, не сдаваясь.

И вдруг понимаю, что, возможно, это именно то, что мне нужно. Может, к этому я шёл все эти годы, сам того не осознавая?

Солнце почти скрылось за горизонтом, и первые звёзды начинают проступать на темнеющем небе. Пора.

Закрываю глаза и позволяю своей истинной природе проявиться. Это похоже на освобождение — когда сдерживаемая сила, наконец, прорывается наружу. Я чувствую, как трещат и растягиваются кости, как перестраивается всё тело, как кожа покрывается прочной чешуёй, как за спиной разворачиваются мощные крылья. Боль от трансформации острая, но быстрая, и уже через несколько мгновений я стою на балконе в своём истинном обличье.

Серебристо-синяя чешуя переливается в последних лучах заходящего солнца. Я разворачиваю крылья во всю их ширину и отталкиваюсь от камня.