– Какие еще полуголые мужчины? – раздался вдруг рядом вопрос, и мы с Грегом, не сговариваясь, взвизгнули и схватились за сердца.

– Ян, троллья задница тебя побери! – выдохнул Грег, когда увидел, кто к нам пожаловал. – Заикаться ведь начну, и это будет на твоей совести. Что у вас с дядей за привычка – подкрадываться?

Я промолчала, только начала нервно обмахиваться письмами, используя их вместо веера.

– Как начнешь заикаться, так и перестанешь, – невозмутимо отозвался некромант. – Возьму тебя с собой пару раз на охоту. Побегаешь от упырей и прочей нежити на границах империи, так враз заикание пройдет.

Грег ощутимо передернулся, его аж перекосило от подобных перспектив. Он зыркнул на Себастьяна и прокомментировал:

– Ну да, заикаться перестану, факт. С откушенным от ужаса языком сильно не поговоришь. А в качестве бонуса заработаю нервный тик. Нет уж, мы лучше с Иржиком к ор… э-э-э… к лошадкам.

– Вы уже прочитали? – спокойно спросил Себастьян. – Через три дня прием в честь прибытия делегации из Светлой империи, а на следующий день – бал.

– Лорд Дагорн наконец-то договорился о составе ее участников? – оживилась я.

– Да. Почти два месяца переговоров – и список утвержден.

Мы с братом переглянулись.

– Ян, а про моего отца ничего новенького не слышно? И кто входит в состав новой делегации? Может, я знаю кого-нибудь из них?

– Я не в курсе, – пожал плечами некромант. – Спрашивай у Дагорна или у Лиандра.

Разумеется, я этим же вечером поинтересовалась данным вопросом у его величества, на что получила расплывчатый ответ, гласивший, что с папой все нормально. А знаю ли я кого-нибудь из тех, кто приедет? Конечно же знаю, все они люди достойные и уважаемые, даром что служат светлому императору. И, само собой, я увижу знакомые лица. Так что мне следует морально подготовиться к тому, чтобы не выдать себя.

Они меня узнают?.. Так недоказуемо.

Имя совпадает? Ну и что.

Внешность такая же, как у погибшей дочери лорда Маркаса эль Бланка? Ну мало ли как природа шутит. Просто двойник… А я – названая дочь лорда Найтона, кузена императора Темной империи.

Есть вопросы? Обращайтесь к его императорскому величеству. Он вам с радостью ответит и пошлет по адресу куда-нибудь далеко.

Но зато сейчас мне стало понятно предостережение папы, которое я прочитала в газетном объявлении. Определенно, стоит подготовиться и к приему, и к балу…

Лорд Дагорн меня горячо поддержал и сказал, что я должна буду надеть фамильные драгоценности императорского рода. Я ведь к нему принадлежу…

Мне выдали из императорской сокровищницы два гарнитура и, честно говоря, лучше бы не выдавали.