Великая княгиня Елена Павловна, самый образованный член семьи Романовых, приятельница Гумбольта, Бэра и Тютчева, требовала от Александра Второго своим указом «перескочить» через второго сына и назначить цесаревичем третьего, Владимира. И государь всерьёз обдумывал это (зная умственные способности Саши), но не решился обидеть его…

17 октября 1887 года случилась страшная катастрофа: на 277-й версте Курско-Харьковско-Азовской железной дороги, между станциями Борки и Тарновка потерпел крушение царский поезд. 21 человек погиб на месте, 43 получили ранения и увечья. Вся царская семья находилась в этом поезде, включая цесаревича Николая. Из них не пострадал никто, что явилось настоящим, необъяснимым чудом… Вагон столовой, где семья обедала в момент крушения, оказался полностью разрушен, сорокапудовая крыша провалилась внутрь. Говорили, что могучий император удержал её на вытянутых руках и тем спас своё семейство; но это лишь красивая легенда. Просто стены вагона наполовину сложились и задержали падение крыши. Так вот, вся верноподданная Россия бросилась в Петербург выразить августейшему семейству радость по поводу счасливого и чудесного избавления от смерти. Министры, генералы, великие князья прервали отпуска и лечение и приехали в столицу — все. Кроме Владимира Александровича и его супруги. Тот не счел нужным прервать… охоту во французских угодьях своего приятеля А.А.Половцова.

Государственный секретарь Александр Александрович Половцов был самым богатым человеком в России, благодаря своей женитьбе на единственной наследнице барона Штиглица, его воспитаннице М.Июневой. Умный и независимый, он пользовался уважением Александра Третьего. Тот поручал ему многие щекотливые вопросы, которые можно было доверить лишь этому человеку (наподобие реформы, уменьшавшей в будующем количество великих князей и ссорившей его исполнителя со всем царствующим домом). Более того, Половцов приходился свойственником императору, т. к. его жена, уже упомянутая Июнева, являлась внебрачной дочерью великого князя Михаила Павловича, коему правящий монарх был внучатым племянником. И вот 11 ноября 1887 года этот избалованный вниманием императора чиновник является представляться во дворец по случаю возвращения из отпуска, и натыкается на неожиданно холодный прием. После короткого и ледяного разговора с государем Половцова грубо выставляют из залы. Гофмаршал князь Владимир Оболенский объясняет ошарашенному магнату, что императорская чета крайне недовольна демонстративным хамством Владимира. Александр Третий, в частности, сказал: «Ведь если бы мы все были там убиты, то Владимир Александрович вступил бы на престол, и для этого тот час же приехал бы в Петербург.