И я вкладывал в этот гидротехнический узел все свои мозги и силы, сам лазил по промерзшей, оттаявшей и снова замерзающей грязи, проверял каждый кубометр вынутой земли, каждую уложенную в укрепление берега фашину, каждую вытесанную лопасть, каждый зубец на шестерне. Сердце будущего завода потихоньку обретало форму.

Ну, пока на одном краю выделенной мне делянки я заварил кашу со стройкой века — стены цехов росли как на дрожжах, каналы копали, да гигантское водяное колесо собирали, — на другом, в моей старой мастерской, которую мы тем временем подлатали да расширили, оружейное дело ни на минуту не глохло.

Война-то не ждет, ей плевать на наши стройки, хоть трижды идеальные. Пушки, фузеи, припасы — всё это армии да флоту требовалось, как говорится, еще вчера. Так что бросать оружейное дело, с которого, собственно, всё и началось, я никак не мог, хотя стройка и засасывала по самые уши. Приходилось вертеться, разрываясь на два, а то и на три фронта.

Производство моих композитных стволов шло в серию всё увереннее. Уже клепали, двенадцатифунтовые — самый ходовой калибр в полевой артиллерии, как-никак.

Качество помаленьку росло, брака поменьше стало, хотя с литьем труб да ковкой бандажей как были заморочки, так и оставались. Тут без нормальных печей, без понимания металлургии на более глубоком уровне, чем «на глазок и авось пронесет», далеко не уедешь. Но даже то, что получалось, уже было прорывом. Свежие партии пушек уходили на фронт одна за другой, а оттуда долетали вести всё более утешительные. Наши-то «пироги», видать, и впрямь оказались покрепче и дальнобойнее обычных чугунных дур, которые тут отливали ранее. Это и мне, и моим ребятам крылья расправляло.

Со сверлильными станками тоже дело двигалось. Федька с Иваном, которых я поднатаскал, оказались на удивление сметливыми парнями, настоящими бригадирами выросли на моих глазах. Под моим общим приглядом да по моим каракулям (полноценными чертежами это назвать язык не поворачивался, но им и так было понятно) они сладили еще два станка, почти один в один как первый.

Теперь у нас уже три таких машины урчали, рассверливая стволы с такой точностью, какая тут и не снилась никому. Это тут же на качестве пушек сказалось: каналы ровнее пошли, а значит, и кучность боя получше стала, да и стволы, что немаловажно, реже рвать начало. Меньше своих же калечить будем. А я уже в голове прикидывал чертежи для следующего поколения станков — помощнее, поточнее, да чтоб уже от водяного колеса крутились, а не от потной солдатской силы.