— Тут посетитель странный появился, атамана спрашивает. Или вас.

— Чем он такой странный?

— Так по-русски разговаривает и держит себя как важная птица, хотя одет чудно, как бухарский купец.

— Проводи!

Мы подошли к визитеру. Наряженный в неплохой халат и чалму, на вид совершенный туземец, он держался спокойно, не дергался, в нем чувствовалась военная выправка. Высокий, лицо загорелое до черноты, усы густые, но без бороды. Сделал мне знак, чтобы мы могли поговорить без посторонних ушей.

Отошли в сторону.

— Кто вы? — с тревогой спросил я, уже догадываясь о личности прибывшего.

— Фельдкурьер его Императорского Величества Александра Первого! Прямо из Петербурга. Имею с собой важные бумаги для его превосходительства атамана Платова!

Глава 10"

"Приговор или награда? Что привез нам курьер? Наверное, что-то такое страшное проскользнуло в моем взгляде, отчего царский человек слегка вздрогнул и сделал над собой усилие, чтобы не отступить, не отвести в сторону глаза.

— Почему вы так одеты? Где ваш зеленый мундир?

Фельдкурьер усмехнулся:

— Вижу, вам знакома наша форма. Тем проще, — он распахнул на груди халат и показал мне кожаную сумочку, точно такую же, какую я в марте закопал в степи под Калмыковской крепостью.

— Такой предмет нашей экипировки вас устроит? По глазам вижу, что вы его уже видели…

Я нахмурил брови и перебил его:

— Вы не ответили на мой вопрос.

— Насчет формы? Боже, а как по-вашему я должен был в одиночку пересечь с бухарским караваном кайсацкую степь и пустыню Каракумы? В мундире русского офицера?

— Любой может попытаться выдать себя за государева посланца!

— Владимир Пономарев, к вашим услугам. Не волнуйтесь. Я лично знаком с генерал-майором Платовым.

Он знает меня в лицо. Поэтому меня и выбрали.

Шах и мат, Петя! Шах и мат. Отчего-то меня не оставляла уверенность в том, что фельдкурьер привез приказ о возвращении полков домой. И все надежды, планы, расчеты можно засунуть псу под хвост…

— Ступайте за мной, офицер, — сказал я как можно строже, постаравшись не выдать волнения. — Я покажу вам место, где можно подождать атамана. Его уведомят о вашем прибытии.

Отвел посланца далекого Севера в уже выбранный для атамана флигель, местные слуги спешно приводили его в порядок.

Сдал им на руки расслабившегося Пономарева, подсознательно чувствовавшего себя в моем обществе дискомфортно.

Мне же оставалось одно: изводя себя мрачными мыслями, ходить кругами вокруг дворца и казарм гвардейцев, из которых мои молодцы выбросили все чужое барахло, решив, что место для квартирования им вполне подходит. Мне определили домик дважды покойных караул-беги — я не суеверен, меня тоже все устроило: нормальное, большое помещение со спальней, столовой… И пруд рядом, прохладой от него веет.