Я пожал плечами:

— На войне чего только не бывает."

"— Если доберешься до Пенджаба и окажешься в стране Ранджита Сингха, советую найти владельца ножа или его семью и вернуть. Иначе у тебя будут большие неприятности. Сикхи — суровый народ, шутить не любят. Тем более, когда речь идет о святынях.

Мы продолжили разговор о караванных тропах, мне было многое интересно, даже поразительно — сидеть в этом дворе и рассуждать о путешествиях длинною в полгода и немыслимых расстояниях в тысячи верст. Мастер так спокойно обо всем этом говорил, что становилось понятно: все преодолимо. Но не быстро!

Наконец, Волков нас покинул, искренне поблагодарив хозяина, и можно было приступить к обсуждению моего заказа — формы клинка, его размеров. Мастер показал мне заготовку-вутц — плоскую лепешку, разрубленную пополам. Даже не верилось, что из этого килограммового блина получится кинжал с полуметровым клинком.

— Получится, не сомневайся, — добродушно рассмеялся мастер. — Хочешь насечку из серебра или золота?

— Нет, только красивый узор стали.

— Попробую сделать так, чтобы на клинке расцвели розы, — пообещал мастер, одобрительно покачав головой. — Мы называем такой узор «зуль-факар».

Я, поколебавшись немного, протянул ему рубин.

— Вставьте его, пожалуйста, в навершие.

Булатник забрал у меня камень. Поднял его к солнцу, чтобы посмотреть на просвет.

— Бадахшан, — уверенно определил он. — С таким камнем на виду появится немало желающих им завладеть.

— Пусть рискнут здоровьем, — серьезно пообещал я.

— Как знаешь! Каждый из нас сам выбирает свою дорогу.

До чего верно сказано и точно про меня!

— Сотник Черехов! Где сотник Черехов⁈ — прервал наш разговор громкий крик с улицы.

Не узнать я его не мог, ибо меня искал Тахтаров.

— Что случилось, Муса?

— Нас, всю сотню, срочно вызывают! — сообщил мне запыхавшийся денщик. — Прибыл 4-й Донской. Не иначе как, вашбродь, приказ о вас зачитают. Я вашего аргамака привел.

Я наскоро попрощался с мастером, пообещав заглянуть на днях и попросив поторопиться с заказом — кто знает куда закинет меня в ближайшее время военная судьба?

— Поехали! — хлопнул по плечу Мусу.

«Нужно ему повязку на потерянный глаз приказать повязать. Черную. Будет у меня свой Нельсон в отряде! Или „Черная борода“? Все ж повязка считается пиратской, а не адмиральской. Может, еще черное знамя с черепом завести, как у генерала Бакланова, чтоб враги боялись? Нет, Петя, что-то тебя занесло».

* * *Вечер выдалось на удивление ясным, на небе ни облачка. Солнце, только собравшееся спрятаться за горизонт, золотило острия сотен казачьих пик и превращало в маленькие костры красные тумаки-шлыки на папахах казаков, что стройными рядами выстроились на поле.