– А что говорить? – с вызовом отозвался сидевший в углу дивана великий князь Романов. – Ну я могу. Папочка, я больше так никогда не буду!

– Не будешь – что?

– Пытаться обернуться…

– Не так, – отрезал император. – Ты не будешь пытаться обернуться в присутствии других людей.

– Ну да. Пап, но я же оборотень. Когда-нибудь у меня всё равно должно получиться!

– Ты представляешь, что было бы, если бы у тебя получилось именно в тот момент?

– Большое семейное счастье? – ехидно предположил великий князь.

– Раскрытое инкогнито! – рявкнул его отец. – И возвращение в Британию! И поступление в Шеффилдскую военную академию!"

"– Да ведь ты сам хотел, чтобы я поступил в Шеффилд!

– Я-то хотел, – уже спокойно ответил император. – Но ты, кажется, мечтал учиться в России. И ты добился своего. А я пошёл на этот риск только потому, что принял твои аргументы. Они… достойны уважения, – неохотно добавил он.

– Ты меня запутал, пап, – вздохнул великий князь.

– Видишь ли, твой поступок настолько глуп, что мне очень хочется немедленно забрать тебя из Императорского училища. Чтобы ты не наделал ещё больших глупостей.

– Сказал же, больше не буду, – мрачно проговорил великий князь. – Но ты ведь сам говорил, да и вообще это общеизвестно: если оборотень не смог принять вторую ипостась в детстве, то потом первый оборот возможен только в экстремальных условиях.

– Да-да. Особенно на испытаниях, которые проводятся для поступления в Императорское училище… Ладно. Поверю тебе ещё раз. Но учти – малейшая глупость с твоей стороны, и ты едешь назад в Британию.

– Да, пап.

Александр Третий поднялся с подоконника, уселся рядом с сыном и неожиданно прижал его к себе.

– Рад был с тобой повидаться.

– Угу…

– И кстати. Я же не просто так наблюдал за тобой в этом лабиринте. Ты отлично прошёл.

– Спасибо, пап.

– А знаешь, это интересный опыт – побыть обычным аристократом, – оживился великий князь. – Пожить в казарме, завести друзей, твёрдо зная, что они дружат с тобой не потому, что ты императорской крови…

– Расскажешь?

– Ага. Пап… Что-то случилось?

– Пока нет. Но нас ждут неприятные времена. А живой ребёнок, знаешь ли, куда лучше, чем мёртвый оборотень… Конечно, я перестраховывался, несколько лет держа тебя за границей… Но именно сейчас тебе, как никогда, опасно находиться в России. И ты должен знать об этом.

– А знать, почему опасно, – я не должен?

– Я скажу, – медленно проговорил император. – Пожалуй, тебе действительно стоит быть в курсе. Дело в том, что я практически уверен: в империи готовится заговор. Заговор против династии Романовых. Точнее, в этом уверен князь Львов. А я доверяю ему – и как человеку, и как главе Тайной канцелярии.