– Шали? – удивленно спрашивает подошедшая ко мне Некс и пристально разглядывает. – Это ты?

Улыбнулась лире.

– Да, это все еще я.

– Как ты изменилась. Твои походка, движения, речь. Знаешь, я, конечно, и раньше замечала твою работу над собой, но ты была все время рядом, изменения происходили постепенно. А тут вдруг все сразу. – Некс помолчала. – Шали, ты выглядишь как настоящая императрица.

– Спасибо, ты тоже.

И я ничуть не приуменьшила. Некс правда сегодня выглядит великолепно в своем кремовом с золотыми и белыми кружевными вставками платье. Только образ Огнарик классический, лира ничем не выбивается на фоне остальных девушек, а мой получился на грани.

На грани всего, что только возможно.

– Я не видела тебя сегодня с утра. Думала, что… все.

– А где Гвен и Фана?

– У стола с закусками.

– Хм, не берегут фигуру? Фантара же на диете.

– Им можно. Их отчислили. Почему-то девушкам, которым император отказал, разрешили остаться на бал. По желанию, кто хочет.

– О. Понятно. Плакали?

– Нет. Мне кажется, они были готовы к такому исходу. Сама знаешь, как Фантара ныла из-за учебы, а Гвен из-за физической нагрузки и бриджей.

Теперь нагрузки только увеличатся. А девчонки развлекаются. Родерик заявила, что домой не спешит, отцовских денег у нее еще полно, хочет в городе все посмотреть и вкусить вольной жизни. Благодаря балам у наших девочек множество богатых и знатных ухажеров, выбирай любого. Одна из уже бывших невест пригласила Гвен и Фану погостить в доме ее семьи.

Ну, хорошо.

Немного поболтала с Некс и двинулась дальше по залу. Время неумолимо. Скоро, совсем скоро. Император уже появился на праздники и общается с гостями. Я стараюсь держаться подальше от Небиула.

Заметила, наконец, Фенимора. Светловолосого обаятельного мага окружила стайка юных лир.

И тут я увидела Ремека. Генерал стоит у входа в зал. Черный с синими вставками строгий мундир очень идет мужчине. В толпе придворных Ошентор выделяется, от него веет темной грозной силой, и невольно, а может и сознательно, знатные господа обходят генерала стороной. Почему-то сейчас задумалась о том, как глава имперских войск не похож на коренных жителей империи. Внешностью, мышлением, поведением. Все в Ремеке кажется чужеродным, он не вписывается в это общество, пожалуй, даже больше, чем я, когда только появилась в столице.

Ошентор смотрит на меня. Наверное, это неправильно, но и я не отвожу от мага прямого взгляда. Ремек решительным шагом направился в мою сторону. Нет! Нет! Стой! Застыла и не дышу. Бежать? Смешно. Генерал остановился напротив меня и гордо кивнул. Поприветствовал. На негнущихся ногах кое-как изобразила поклон. Близость черного мага вводит меня в ступор. Может, я просто отвыкла от мощной ауры тьмы, что буквально излучает этот мужчина.