Единственно только, если завтра кто-то из моих родственников объявит раньше меня, что берет тебя в жены, тогда да, у тебя будет альтернатива. Однако, судя по тому, что я наблюдал в последнее время, вряд ли кто-то ни с того ни с сего предложит тебе замужество. В общем так. Пусть все идет своим чередом. Завтра будет устроен большой бал и праздник для оставшихся в отборе невест. Туда завтра будет приглашена вся столичная знать. Там и сделаю объявление. Как правило, между обручением и женитьбой проходит совсем немного времени. Что еще? Ах, да. О будущем событии пока никому говорить нельзя, я бы не хотел, чтобы слухи об этом пошли раньше, поэтому тебе запрещено выходить из своих покоев до бала.

Не могу пошевелиться, не то что встать. Новость о скором замужестве придавила.

– Ваше величество, а как же любовь? – растерянно и убито шепчу я. – Императоры ведь должны жениться по любви.

Небиул приблизился ко мне и навис сверху, оперевшись рукой на спинку кресла. Медовые глаза императора завораживают, мед словно плавится и заливается солнечным светом.

– Над ответом на этот вопрос тебе будет лучше подумать самой. А так, если брать ситуацию в целом, никто тебя не отпустил бы, Шали. Слишком сильная, слишком яркая, талантливая, умная. Хитрая, но в тоже время честная, и при этом в меру расчетливая, умеющая добиваться своего и настаивать на своем. Добрая, готовая к самопожертвованию. От союза с тобой родятся сильные наследники и, наконец, начнется новый виток отношений между магами и ведьмами, а это куда ценнее даже политического союза.

Повелитель наклоняется ко мне все ниже, ниже и ниже.

– Я плохо знаю этикет, – произношу я, уклоняясь в последний момент от поцелуя с императором. Вжимаюсь в кресло и немного по нему сползаю вниз, чтобы увеличить расстояние между мной и мужчиной. Коленками упираюсь в ноги Небиула. Засада.

– Не надо обманывать, Шали, ты знаешь его отлично. Мне каждый день докладывали о твоих успехах на этом поприще, – тепло отвечает мне Небиул и резко хватает меня за руки, выуживая из кресла. – Ты станешь отличной императрицей.

На секунду повелитель прижал меня к себе. Секунда эта показалась мне вечностью.

– Все, иди Шали, – тихо, с напряжением в голосе произнес Небиул, отстраняя меня от себя.

От позорного бегства меня остановили лишь правила этикета, который я так тщательно изучала.

Уже находясь в спальне, долго не могла уснуть. Плакала от какой-то детской обиды на всех и вся. Несправедливо. Не хочу замуж. Тем более завтра. Под конец, правда, рыдания стали мешаться с истерическим смехом.