Флот «Севера», «Роя», «Хирда», собравшись над астральной крепостью, от души развлекался — лидеры дали своим игрокам отдохнуть после нескольких недель непрерывных тяжелых боев.

— Нас тоже приглашали, — сказал Сэй-Рус Первой Деве, неотрывно наблюдающей за вспыхивающими над Осколком фейерверками, — Пойдем?

— Нет. Мы не игроки, не забывай. Нужно держать дистанцию, — ответила Романова, — Пусть Кот отдувается за всех."

"— Кот. Мне интересно, на что он все же рассчитывает в этой игре? — усмехнулся Сэй-Рус.

— Кот? Он хочет хлестнуть судьбу козырем по хребту, — ответил Свечкин, облокотившийся на перила и задумчиво вглядывающийся в розовый туман Астрала. — Мне больше интересно, на что рассчитывает Магистр. Три Ключа у нас, а он сидит тихо, как мышь, хотя не может не понимать, что Кот ведет свою игру. Почему?

— Потому что ему это выгодно, — внезапно сказала Романова, — Гамбит Ксанатоса!

— Что?

— Гамбит Ксанатоса. Это значит, что Магистру на руку любое развитие событий. Как бы мы ни поступили, что бы ни выбрал Кот — он останется в плюсе. Все пути ведут к победе Магистра, так или иначе. Понимаете?

— Это предположение?

— Это моя версия. Мы действуем в рамках его плана, играем в его игру. Это ловушка, друзья. Смертельная западня.

— И… что ты предлагаешь?

— Нет вариантов. Только… вовремя прекратить игру.

Они, не сговариваясь, встревоженно переглянулись — трое людей, запертых в телах НПС, на смотровой галерее серебряной цитадели, парящей в розовом тумане Астрала. Доносились далекие раскаты салюта, игроки праздновали победу, все было благополучно — но они не могли отделаться от мысли, что чей-то жесткий взгляд держит их в перекрестии прицела.

ЭПИЛОГ

Ситуация для нас складывалась благоприятно. Но война не закончилась.

Панды, потерпев самое грандиозное поражение в своей истории, оказались рассеяны по многим мирам. Шэдоу так и не появился, разобщенные кланы, каждый поодиночке, готовились к обороне своих замков и форпостов. Потеряв Атросити, они хотели сохранить хотя бы то, что имели. Дозоры вернули Облачный Замок — его внезапным штурмом взял рейд Мука, начавший атаку одновременно с побоищем в Астрале. Земли «Севера» все еще были захвачены вассальными кланами Панд — польские, скандинавские, немецкие кланы не собирались сдаваться. Сейчас у них отсутствовала поддержка непобедимого астрального флота, но, все равно, это был злой и упорный противник. Нам предстояли тяжелые бои за каждую провинцию, за каждый форпост.

Показательно разгромив «Пандорум» и вволю покуражившись на форумах, наша коалиция достигла своих целей. Но победа стоила колоссального напряжения сил, все устали. Сейчас важно было закрепить статус-кво и не ввязаться в долгое, истощающее противостояние.