Первую остановку сделали в трактире часа через три, выпили горячего медового взвара, съели по пирогу с мясом и тронулись в путь, к вечеру должны были добраться до деревушки на границе поместья эт Верис, а там уже начинались угодья новоявленного баронства. В дороге Риту вдруг потянуло петь, мелькание серых обочин наводило сон, хотелось встряхнуться и исполнить что-нибудь задорное:

- А где ты гулял, казак молодой?

Где чуб потерял, над какою волной?

Над какою волной торопливою,

Ты один потерял или с милою?"

"Разнеслось звонкое в морозном воздухе, кони загарцевали, резвее перебирая ногами, а Вран улыбнулся и вынул из сумки флягу с горячим взваром, чтобы певица не застудила горло. Под пение и тихие разговоры до цели добрались быстро; алое солнце едва успело скрыться за горизонтом, махнув на прощание целым пучком ярких лучей. В деревушке Вран сразу же постучал в домик старосты, и вскоре нежданных гостей усадили за большой семейный стол, а хозяйка спешно взбивала перины на супружеской кровати. За горячей похлебкой с большими ломтями хлеба и котелком капустных дранников со сметаной герцог неторопливо расспрашивал старосту о нуждах и заботах, как работает каменная мельница, поставленная еще дедом Врана, и часто ли наезжают купцы. Староста так же неторопливо рассказывал, что мельница работает помаленьку, вот года три как жернова всей общиной сменили, а уж за колесом сам мельник приглядывает. Купцы по первопутку наезжали, скупили помаленьку зерна да шерсти, ну и бабы, как всегда, лен да рукоделия свои на мелочушки поменяли: кому иголки были нужны, кому ленты, а кому и бусы дочерям-невестам.

- А как с соседями, мирно живете? - поинтересовался герцог, откусывая большой кусок пирога с ягодами.

- Да как сказать, - замялся староста. - Управитель у них мужик серьезный, оброк берет сколько положено, большего не требует, за дорогами следит и всякое ремесло поощряет, чтоб значит, купцам лишку не платить.

- Ну а в чем же дело? - удивился герцог.

- Да строгий он, девок в их поместье замуж берут, а своих не отдают, если только парень туда жить переедет, то свадьбу играть дозволяет, а живут они справно, у нас уж полдюжины парней туда женились, да девок с десяток замуж выскочили.

- Ага, выходит моему поместью убыток?

- Ну, убыток не убыток, а что есть, то есть. Опять же они к нам со своим товаром ездят, бочки там, кадушки, посудинки резные везут, да зерно к нам молоть иногда везут: Свою-то мельницу у них в половодье снесло, простая была, деревянная, пока не поставят - нам доход будет.

Герцог, усмехнувшись, покачал головой и шепнул Маргарите:

- Отличный у вас управляющий, дорогая, может, предложим ему управление землями эт Верис?

- А не захлебнется от масштаба? - ответила так же шепотом девушка.