— Ты согласен, что за такой куш можно жениться и на каменной горгулье,

— выгнул бровь отец в ответ на стенания сына. — Кто даст тебе больше? Или ты хочешь и дальше болтаться в Приграничье, тиская доступных девиц?

— Отец!

— Думай о будущем! Джай, ты молод, хорош собой, единственное, чего тебе не хватает для счастья: денег. А такое приданое маскирует внешность жены. К тому же, она может помереть от родов. Тебе всего-то надо переспать несколько раз с ней, заделать ребенка и можешь быть свободен. Уедешь в столицу. Если повезет, и она сразу родит тебе наследника — сможешь забыть о ней на годы, если не повезет?

— А не повезет — признаешь бастарда. У нас это просто, не то, что в Содружестве. Там с этим строго.

Содружеством называли небольшое государство, расположенное гораздо южнее королевства Северных Ветров. Правил в Содружестве Триумвират, состоящий из представителей трех основных народов, населяющих Содружество.

— Отец! Мне на нее смотреть тошно!

— Ничего, свечи погасишь. Можешь даже тряпку какую на лицо набросить, если уж совсем тошно станет. Только с подушкой не перепутай, а то не откупишься."

"Разговор отца с сыном состоялся почти месяц назад. Никто никого не убедил. Джай-таль ни в какую не собирался следовать по дороге, ведущей в храм. Нет, только не с этой тощей и прыщавой каракатицей. Раз отец не соглашается разорвать помолвку, значит, надо как-то спровоцировать Аверисов. Да так, чтобы старый герцог выплатил неустойку. По договору она составляет едва ли не половину от приданого.

Джай предпринял некоторые шаги к осуществлению своего плана, и теперь мысленно потирал руки, готовясь к сокрушительному разрыву помолвки.

***

— Валико! Что же мне делать, Валико?

Юная дочь герцога нервно прохаживалась по своей спальне, то сжимая кулачки, то принимаясь теребить кружевную отделку на домашнем платье.

Кто бы что не думал, а она тоже была не в восторге о предстоящего подтверждения помолвки и следующей за нею свадьбы. Она согласна на кого угодно! Только не на Джай-таля.

— Не знаю, сестренка, не знаю. Я тоже не в восторге от решения отца. Джай — таль не самый лучший выбор для тебя.

Вальен-таль прекрасно знал, о чем говорил. Поганенький был человечек, что уж тут скрывать. Карты, пьянки, непотребные девки…. Кажется, в последыше рода Съеврин собрались все ведомые людям пороки. Будь у Вальен-таля власть и сила — он бы собственноручно удавил поганца. Но…. Вечно это «но».

— Но не может же не быть совершенно никакого выхода! — с отчаянием взглянула Алика на брата. — Валико, ты же умный! Придумай что-нибудь! Я даже готова сбежать из дома хоть со слугой, хоть с конюхом! Даже на садовника согласна! Перри хотя бы меня любит.

— Перри почти семьдесят, Алика. Куда тебе с ним бежать? Да и любит он тебя, скорее, как дочку.