Сенсорное эхо, которое ""Периферия"" засекла по прибытии в систему, было другим разведчиком — кораблём, который подобрал изнурённое тело Курта после того, как он был выкинут на не такую уж и случайную траекторию взрыва. Хотя его возмущало то, каким образом им удалось его заполучить, он не мог не восхищаться абсолютной элегантностью плана эвакуации.

— Ты был отмечен, как пропавший без вести, — вмешался в его размышления Акерсон. — И предположительно мёртвый.

Курт ощутил, как его живот свело чем-то холодным. Он обуздал свои эмоции, понимая, что в данном случае они не помогут ему.

— Что это за новая миссия, сэр?

Акерсон на мгновенье упёрся в него взглядом, а затем посмотрел мимо Курта.

— Я хочу, чтобы ты обучал следующее поколение Спартанцев.

Курт мигнул, усваивая сказанное Акерсоном, но не вполне понимая.

— Сэр, мне казалось, что главный старшина Мендез был назначен на эту миссию много лет назад.

— Попытки подготовить ещё Спартанцев II поколения были отложены на неопределённый срок доктором Кэтрин Халси, — сказал Акерсон. — Были и другие кандидаты, соответствующие её требованиям к генофонду, но они не подходили по возрастным протоколам.

Курт всегда считал, что идёт подготовка других Спартанцев, что он и его товарищи были первыми в длинной череде себе подобных. Он никогда не задумывался, что они могут быть первыми и последними в своём роде.

— Разумеется, Мендез присоединится к вам, — произнёс Акерсон.

— Для меня будет честью служить под его началом, — ответил Курт.

Одна из бровей полковника язвительно приподнялась.

— Само собой.

Он указал на планшет Курта.

— Почитай. Тут изложены новые тренировочные протоколы, а также улучшенные методы аугментации. Мы многому научились из несчастных медицинских процессов, которые были у доктора Халси.

Курт сжал кулаки, вспоминая подобную битому стеклу боль костной трансплантации — как она мучила его до мозга костей. И ещё — огонь, жгущий каждый нерв по мере того, как они приспосабливались к увеличившейся реакции.

Продолжая чтение, он начал понимать возможности и проблемы этой новой программы.

Новые биоулучшения были настоящим скачком по сравнению с теми, через которые пришлось пройти ему самому. Планируемая доля неудач была ниже. Но это, тем не менее, лишь отдалённо напоминало срок обучения и бюджет изначальной программы Спартанцев. Броня ""Мьёльнир"" была заменена на что-то другое, называемое полусиловой разведывательной (ПСР) броневой системой.

— С помощью этих новых кандидатов, — сказал он, — вы пытаетесь добиться большего при меньших затратах.

Акерсон кивнул.