Надо же, какая все-таки дисциплина у них в организации! Знает же, что там может быть засада, но идет!

Никто на него из кустов не выпрыгнул и из-за угла не налетел. Бугай беспрепятственно взошел на крыльцо, постучал — и дверь качнулась от легкого касания.

Не заперто и даже не закрыто.

У меня по коже пробрались мурашки.

— Я пойду тоже гляну, — решительно заявила, выбираясь из экипажа."

"— Куда? А если там засада?

— А что они мне могут вменить? — удивилась я. — Мимо проходила, вижу дверь открыта. Пошла проверить, не нужна ли кому помощь.

То ли умное слово подействовало, то ли логика, но Валет, помедлив, тоже спустился вслед за мной.

Тут-то из дома и вылетел его подручный, быстрым шагом пересек улицу и выдохнул:

— Убит!

— Что?! — хором воскликнули мы с Валетом.

Подобрав юбки и не сомневаясь ни секунды, я бросилась в помещение.

Мне нужно было убедиться, что это тот самый умелец, которого я ищу — но интуиция вопила в голос, что мы там где нужно.

Только безнадежно опоздали.

Некогда талантливый изобретатель, а ныне труп с несколькими ножевыми ранениями лежал прямо в холле. Кровь пропитала вытертый ковер. Жил гений скромно, не сказать что бедненько, но особнячком владел при жизни довольно просторным. Наверное, из тех маньяков, которые не заморачиваются мирской суетой и поглощены исследованиями.

Миновав тело, стараясь не смотреть в его сторону, я наугад бросилась наверх по лестнице. Дверь в кабинет была распахнута настежь, а сам он разорен. Обрывки бумаг усыпали ровным слоем все горизонтальные поверхности. Кто-то не поленился и перерыл записи, наверняка изымая что-то, а все ненужное безжалостно уничтожая.

Мой взгляд примерз к механизму на письменном столе. Циферблат, шестеренки, какие-то мелкие детали, ранее составлявшие единое целое, были изломаны рукой убийцы — но шкатулка осталась нетронутой. Крышку только открыли, словно для того чтобы лучше продемонстрировать распотрошенное содержимое.

Очень знакомую шкатулку.

Кажется, заказ в случае неудачи планировали повторить.

Глава 17

Королевский дознаватель в третий раз обошел обугленный остов, ранее бывший шикарным дормезом, и злобно пнул подвернувшийся корешок.

Его подчиненные успели обшарить место происшествия сверху донизу и вдоль и поперек. Первыми на пожарище подоспели местные жители. Они же оттащили кучера и охранников принцессы подальше от пламени. Наверняка рассчитывали чем-то поживиться, но яростный огонь магического происхождения не пощадил ничего — ни тканей, ни каркаса, ни тел. Лишь металл местами уцелел, не иначе как чудом — Уинтроп с трудом признал в оплавленном комке обручальное кольцо принцессы.

— А теперь еще раз. Подробно и посекундно! — донесся до него голос жены, опрашивавшей свидетелей катастрофы.