Высокий, даже выше Кенсингтонского, он поражал своим сумрачным обликом: тёмные волосы до плеч, мощный торс, узкие бёдра, одет во всё чёрное, а длинный плащ, хлопающий на ветру, будто чёрный ворон крыльями, довершал мрачный образ.

– Кто такой будешь? – чуть дал петуха Жок.

– Моё имя тебе ничего не даст, – усмехнулся мужчина, продолжая бесстрашно идти вперёд.

– Убить его! – завизжал главарь убийц, тыча пальцем в странного человека.

Слова слетели с его языка, но никто даже не пошевелился, ибо не могли.

– Разорвать их! – прорычал Ворон, вскидывая руки.

И тут произошло неожиданное: я всё-таки сорвалась с дерева, при этом продолжая крепко держаться за свой драгоценный мешок.

Взвизгнула, что есть мочи и крепко зажмурила глаза, готовая встретиться с землёй. Но ожидаемого столкновения не произошло: верёвка, которой был обвязан мешок, натянулась до предела, но выдержала наш общий вес и не оборвалась, потому я зависла в метре от сугроба, покачиваясь из стороны в сторону.

Поднятый мной шум, естественно, привлёк внимание всех присутствующих на поляне людей.

И животных, что появились из леса.

Парочка замерла подо мной – я слышала их утробное рычание, мне даже показалось, что ощутила их зловонное дыхание и они вот-вот вцепятся длинными, острыми зубами мне в ступни.

– Они ваши! – ещё раз спокойно повторил незнакомец, даже через пелену страха, что окутала мой разум, я различила нотки веселья в его суровом баритоне.

Невольно распахнула глаза: подо мой стрелой мелькнули ужасные тени, никогда ранее не виденных мной животных. Они чем-то напоминали волков, вот только острые костяные наросты по позвоночнику, мощные когтистые лапы, выбивающие снег при каждом прыжке, и торчащие из пасти длинные иглы-клыки говорили, что это не волки вовсе.

Самый крупный чёрный зверь на невероятной скорости, утробно рыча, догнал убегающего Жока и прыгнул ему на спину. Стальные челюсти сомкнулись на шее разбойника, послышался отвратительный хруст ломаемых позвонков…

Я не могла зажмуриться, просто смотрела. Действие артефакта закончилось. Мне не скрыться в ночном лесу – эти твари догонят в один миг. И сожрут, даже не подавятся.

Всё закончилось быстро. В одно мгновение стало так тихо, что было слышно дыхание жутких зверей, отошедших в сторону леса.

Удивительно, но они почему-то не стали лакомиться людьми.

– Юная леди, – раздалось снизу, – вам помочь?

– Что-х-р? – просипела я, голос не слушался меня, язык примёрз к нёбу. Руки, скрючившись, не желали отцепляться от тары.

– Говорю, давайте я вам помогу? – насмешливо повторили снизу и, не дожидаясь моего ответа, незнакомец легко обхватил мои бёдра и потянул меня вниз. – Отпустите мешок. Пожалуйста.

Не знаю, как я смогла превозмочь себя, но поступила так, как он попросил.