— Хм… Да, по сути так и есть, - кивнул юноша, с улыбкой одергивая край шторы, - ты ведь предпочтешь сохранить жизнь своей семье?

— Это угроза? – в холодных глазах вспыхнуло враждебное, острое чувство.

— Нет, Кассия. Я ведь уже говорил… Твоя семья привлекает неожиданное внимание царственных персон. Знаешь, советники шепчутся о том, что власть герцога слишком сильна и её стоит урезать. А ты знаешь, как именно «урезают» чужую власть?

Она нахмурилась, с подозрением разглядывая задумчивое лицо Седрика.

— Они не могут уничтожить целую семью. Это… Вызовет резонанс.

— Ну, да.

Но можно убить кого-то одного, верно? Например: твоего отца, или брата. Просто неудачный несчастный случай, после которого личные рыцари Аулиц по надуманной причине станут принадлежать короне.

— Но раньше такого не происходило… - выдохнула Кассия, - ты играешь со мной?

— Не я. Можешь мне не верить – но не я. Однако, вероятно, есть опытный кукловод, замешанный во всем этом. Как пример: Аулиц не нравятся королеве. Она считает вас неконтролируемыми. А всё, что нельзя контролировать, куда проще уничтожить. И всё же, она ли это устроила? Вот задачка, - пробормотал кронпринц, прикрывая глаза.

— Только не ври, что заставил меня для моего же блага, - закатила глаза девушка, тем не менее с подозрением обдумывавшая чужие слова. Действительно ли некий заговор мог зайти так глубоко? Или это очередные интриги Седрика?

— Для общего блага, Кассия, - он отошёл от шторы и приблизился к ней впритык, заставив отступить, - мне нужна невеста. Вначале я собирался выбрать род послабее, но это такой неожиданный ход… А тебе, тебе нужна защита. Прежде всего – от дворца. То, что не даст так просто разломить твою семью.

И я вполне могу в этом помочь.

— Причины… Только в этом? – напряженно проронила Кассия.

— Не только. Ты мне интересна, я ведь и не скрываю. А ещё мне интересно докопаться до сути. И я чувствую, что только ты можешь мне в этом помочь.

Почему-то стало немного легче. Назовите это глупым, но у неё появился проблеск надежды, или вроде того.

— Если… Если потом я захочу отменить помолвку, ты с этим согласишься?

— Посмотрим, - усмехнулся Седрик, склонив голову набок.

*  *  *

Она искренне (и, видимо, чересчур наивно) надеялась, что на этом события завершатся и ей, наконец, дозволят спокойно вернуться домой.

Кассия мечтала только о тёплой ванне с душистой пенкой, однако, вместо этого её проводили на частную аудиенцию. И даже не к королеве, как можно бы было заподозрить. К королю.

Как бы ей хотелось отказаться. Не смотря на опасения перед царственной супругой, король Августин также не вызывал тёплых чувств у девушки. Правильнее будет сказать, что она его презирала.

Деяния этого человека могли вызвать лишь стойкое омерзение.