В груди болело, и возвращаться обратно совсем не хотелось. Так, может, вообще завтра тихонько уехать к приемным родителям и забыть эту поездку? Да, пожалуй, это будет наилучшим выходом, и все останутся довольны. Ну, почти все. Злата протяжно выдохнула, последний раз шмыгнув носом, и уже совсем собралась возвращаться к себе в покои, как вдруг в беседку зашел человек. Точнее, не совсем человек."

"– Ну что ты, милая? Совсем расклеилась, – рядом села Иоанна, обняла, прижала к себе и погладила по голове между ушками. – Не надо плакать, а то глаза покраснеют, нехорошо будет, – мягко продолжила она.

 – Прости, Златочка, и правда не очень умная идея была, – повинилась Иоанна и вздохнула. – Не думала, что Юлиан так близко к сердцу воспримет…

– Да я тоже хороша, – Злата улыбнулась дрожащими губами. – Могла и не соглашаться или сразу ему признаться во всем…

– А давай выиграем этот отбор, а? – предложила вдруг Иоанна, отстранив девушку и лукаво глянув на нее. – Вот назло всем возьмем и выиграем, а?

Злата нахмурилась и поджала губы, мотнув головой.

– Я не собираюсь навязываться тому, кому я… не нужна! – чуть запнувшись, ответила она решительно. – И вообще, наверное, завтра поеду домой…

– И дашь возможность этой фифе выиграть? – фыркнула Анни, скрестив руки на груди. – Ну же, Злат, давай щелкнем по носу всех этих девиц, мечтающих не о Юлике, а о короне на своей голове! В будущем, конечно, – добавила Иоанна. – Представляешь, как их всех перекосит? – она хихикнула, и в полумраке ее глаза блеснули предвкушением. – Соглашайся, Злата!

Девушка протяжно вздохнула и нехотя кивнула.

– Ладно, – буркнула она. – Поучаствую. Но замуж не пойду! – категорично заявила она, ткнув Иоанну пальцем в грудь. – Даже не проси!

– Хорошо, как хочешь, – кротко ответила та, улыбаясь. – Тогда пойдем? Покажем, что нам все нипочем и плевать мы хотели на всяких обиженных.

И Злата вернулась. С высоко поднятым подбородком, упрямо сжатыми губами и прищуренными глазами, разве что шерсть не топорщилась, а вот уши воинственно стояли торчком. Иоанна, подхватив Злату под руку, знакомила ее с придворными, Эрик несколько раз приглашал ее на танец, и даже король – один раз.

Только Юлиан игнорировал, причем демонстративно: он поочередно подходил к кандидаткам, беседовал с ними, улыбался… Танцевал, да. И обида Златы переплавилась в жгучую злость, захотелось и правда назло всем и ему тоже пройти все испытания, а в конце красиво махнуть хвостом и небрежно известить, что желания выходить замуж за иноземного принца у нее нет никакого. После чего укатить домой, к Алиции и Влодеку.