Простуда чуть отступила, по крайней мере, горло не саднило и из носа уже не текло так адски, всего лишь свербело и он был немного заложен. Так что Злата говорила с таким французским прононсом, хотя здесь о таком никто не слышал.

Хихикнув про себя, она нацепила на лицо невозмутимое выражение и вышла из покоев, надеясь, что никто не в курсе, чьи украшения у нее на шее и руке. Хотя, понятное дело, многие догадывались, чем закончится сегодняшний вечер, и уже в коридоре Злата получила порцию убийственных взглядов от недовольных. Однако это не испортило ей настроения, оно оставалось приподнятым до самой залы, куда их привел дворецкий.

Поскольку вечер все же был не торжественным балом, а более камерным мероприятием, зал подготовили небольшой, куда пришли не более двух десятков приглашенных, среди которых, к своей тихой радости, Злата заметила и Эрика с Иоанной.

Дворецкий торжественно объявил их появление, и леди вошли в зал, направившись к возвышению, где стояли два трона – для Казимира и Лауры, и один на ступеньку ниже – для Юлиана. Венценосное семейство уже присутствовало, конечно, и приглашенные гости образовали коридор до самого возвышения, около которого девушки и остановились.

Злата невольно затаила дыхание, стараясь не выдать эмоций, бурливших в крови, особенно когда взгляд Юлиана на несколько мгновений остановился на ней и в глубине его глаз вспыхнули искорки восхищения. Наверное, только она заметила, как дрогнули уголки губ в намеке на улыбку, потому что в следующий момент принц подошел к девушкам и заговорил, медленно обводя их взглядом.

– В первую очередь я приношу извинения за то, что не всем дал возможность порадовать меня свиданием, – произнес Юлиан, и шепотки тут же стихли.

 – Но вовсе не потому, что хотел кого-то обидеть. Мне не хотелось давать ложных надежд и обманывать, потому что я уже определился с выбором. – Его высочество медленно пошел вдоль ряда девушек, ни на кого не глядя. – Так что отбор закончен, леди, моей невестой станет принцесса Злата, – и Юлиан остановился напротив замершей аррини.

И пусть для нее это не являлось неожиданностью, все равно сердце подскочило и забилось от волнения в горле, когда Юлиан с улыбкой взял ее ладонь и поднес к губам, не сводя довольного взгляда.

В этот момент все отступило, даже шепотки соперниц, в которых звучало слишком много обиды и злости на выскочку, как они считали. Между тем Юлиан вывел Злату на середину, так и не выпустив ладони, и… вот так, при всех, в абсолютной тишине, достал черный бархатный футляр, в котором лежало кольцо с крупным камнем цвета морской волны. Простое, без лишних украшений, однако оно удивительным образом смотрелось изысканно, в его кажущейся простоте была своя прелесть.