Некоторые звери погибли почти сразу и наутро после первого сильного снегопада неподвижно лежали под пятисантиметровым слоем снега. Их золотистая шерсть больше не блестела под утренним солнцем. Первыми, по-видимому, умирали старые, слабые звери и детеныши, по каким-либо причинам оставшиеся без родителей. Это - всего лишь естественный отбор. Я забрался на одну из сторожевых башен на стене, чтобы посмотреть на трупы. Зрелище было грустным и завораживающим одновременно. Солнце выглянуло из-за туч, а белый пар от дыхания живых зверей висел над пастбищем, как утренний туман.

Вскоре после рассвета прозвучал сигнал, и стражник, как обычно, открыл ворота, чтобы впустить зверей в город. Без живых зверей трупы на пастбище выглядели как холмики земли. Я смотрел на эту сцену, замерев, пока у меня не заболели глаза."

"Вернувшись домой, я понял, что, несмотря на пасмурную погоду, я все-таки обжег глаза солнечным светом. Когда я опускал веки, по щекам тут же начинали течь слезы. Я закрыл ставни на окнах и лег на пол, чтобы отдохнуть.

Через несколько часов пришел старик и мне принес тарелку горячего супа с овощами и чем-то вроде бекона (но это был не бекон).

- В снежные дни свет гораздо сильнее, чем вы думаете, даже если небо облачное, - сказал старик, - Ваши глаза еще недостаточно восстановились. Что вы там вообще делали?

- Я хотел проведать зверей. Некоторые уже умерли.

- Да, зима пришла. Многие другие тоже умрут.

- Но почему они умирают так быстро?

- Потому что они слабые. И уязвимы перед холодом и голодом. Так было всегда и всегда так будет.

- Но ведь они так совсем вымрут.

Старик покачал головой.

- Они живут здесь с незапамятных времен и будут жить всегда. Хотя многие звери и погибают, самые сильные доживают до весны, а летом у них рождаются детеныши. Новая жизнь вытесняет старую, вот и все.

- А что происходит с трупами?

- Стражник их сжигает.

Старик сел на стул и принялся греть руки над печкой.

- Он бросает их в яму, поливает рапсовым маслом и поджигает. Этот дым виден отовсюду. Теперь так будет каждый день.

Как и сказал старик, дым теперь поднимался над городом каждый день. Всегда в одно и то же время. Судя по положению солнца, около половины четвертого. Зима становилась все суровее, резкий северный ветер и обильные снегопады свирепствовали, как неустанные охотники за жизнью.

Одним пасмурным днем, после того как прекратился утренний снег, я впервые за долгое время нанес визит стражнику. Он снял сапоги и грел свои огромные ноги у печки. Воздух в его хижине был тяжелым и душным из-за пара от чайника и пурпурного дыма дешевого трубочного табака. На верстаке лежали ножи и топоры разных размеров.