Было видно и зеленое покрывало леса, и Илтирну с ее многочисленными мостами, и загорающийся вечерними огнями город, и белоснежный Эльнуир. Магический полог скрывал немногочисленные соседние столики, создавая уединенность, и одновременно не позволял ветру буйствовать.

— Я даже не знала, что в столице есть такое красивое место, — сказала тихо после того, как мой спутник сделал заказ.

— Не каждый может оценить его прелесть, предпочитая истинной красоте блеск золота и роскошь бальных залов, — заметил император. — И я рад, что вам нравится, Дионея.

— Спасибо, что показали мне его.

— В Иллире много необычных мест, — улыбнулся мужчина. — С удовольствием покажу вам и их.

— Например, бар в рабочем квартале? — иронично спросила я.

— Почему бы и нет? — ответил он лукаво. — Думаю, вы оцените.

Молча опустила глаза, а император со смешком потянулся в бутылке с вином. Золотистая жидкость полилась в бокалы, и некоторое время я бездумно наблюдала, как на ней играют блики от закатного солнца.

— Хочу выпить за вас, Дионея, — вернул меня к реальности бархатистый баритон.

— За меня? Может лучше за процветание империи?

— Я каждый день думаю о процветании империи.

Забыть… Легко сказать, да сложно сделать. Тем более, мне всегда нужно быть на чеку и помнить о своей миссии. Даже сейчас. Но, тем не менее, я подняла свой бокал в ответном жесте и подарила своему спутнику вполне искреннюю улыбку.

— Значит, вы учились в Арденнском университете, — перевел император тему. — Вам нравилось там?

— Нравилось. Мне даже предлагали остаться в магистратуре, чтобы потом преподавать.

— Отчего же вы не остались?

— Не смогла выбрать, — пожала я плечами. — Причем это касалось как темы для исследований, так и жизненного пути в целом. В мире столько всего интересного и необычного, что не хотелось останавливаться на чем-то одном.

— И поэтому вы оказались здесь, в Эльнуире?

— Я открыта всему новому. А лорд Ридеон убедил меня в том, что это будет занимательный и полезный опыт, — ответила я, а потом не удержалась от сарказма: — Изучения ядовитой фауны в естественной среде обитания.

— Да уж, — рассмеялся мужчина. — К некоторым придворным лучше не подходить без защитного обмундирования.

— Даже сказала бы не к некоторым, а к очень многим, — пробормотала себе под нос. — Нет, вы не подумайте, что я жалуюсь…

— Я помню, что за красивой внешностью и безупречными манерами скрывается весьма кусачее растение, — мне подарили лукавую улыбку.

— Вот именно. Теперь главное побыстрее донести это до окружающих. Во избежание лишних травм и огорчений.

— И все же, я очень рад, что лорд Ридеон оказался достаточно убедительным и мы встретились снова.