Все небо до самого горизонта было укрыто непроницаемой облачной пеленой, а дождь явно не собирался прекращаться.

— Ну и ладно, — пробормотала я, осматривая сад через окно гостиной. — Найдем, чем заняться.

Потом потянулась к оконной задвижке и распахнула створку, позволяя осеннему воздуху ворваться в комнату. Сразу стало холодно, но я с наслаждением вдохнула аромат мокрого сада с легкой горчинкой опавшей листвы и поздних цветов. Он освежал и бодрил, даруя легкость мыслям. Дождь прогнал из сада всех людей и можно было бы даже подумать, что вокруг нет никого."

"— Любишь дождь? — тихий голос за спиной заставил меня вздрогнуть.

— Люблю, — так же тихо ответила я, не оборачиваясь. — Он будто смывает с природы все наносное.

— Ты устала от людей… — заметил император.

Он стоял за моей спиной. Так близко, что жар его тела согревал мою озябшую кожу, а дыхание шевелило пряди на затылке. Его руки легли на подоконник, заключая меня в импровизированную ловушку, но не касаясь.

— Немного, — согласилась я.

— Я тоже устаю, — признался мужчина. — От людей вокруг, от ответственности, от необходимости постоянно что-то делать, решать, планировать.

— Это нормально, — улыбнулась уголками губ. — Ненормально — не уметь признавать собственную слабость и вовремя останавливаться, чтобы дать себе передышку.

— Надеюсь, это камень не в мой огород? — усмехнулся Аэргар де Агадерр.

— А вы останавливаетесь? — ответила усмешкой.

— Да. Бывает, бросаю все дела на секретарей и советников и отправляюсь в Альдийские горы. У меня там есть дом. Только мое убежище, где вокруг нет ни одного человека на многие километры.

— Наверное, там очень здорово.

— Очень. Так тихо и спокойно. И знаешь, мне до недавнего времени не хотелось ни с кем делить этот покой.

— А теперь? — спросила с замиранием сердца.

— А теперь у меня есть ты, — признание, еле слышное, как шепот осенних листьев.

И мне вдруг стало невыносимо жарко, а кровь прилила к щекам, заставляя порадоваться, что император не видит моего лица.

— Дионея… Ой, — голос принцессы заставил меня дернуться в сторону, высвобождаясь из объятий.

— Ваше Величество, вы решили составить нам компанию за завтраком? — хитро прищурилась Алессандра.

— Да, — спокойно ответил тот.

— Тогда ты очень вовремя.

После завтрака мы с господином Тейном оправились в большой парадный зал. День империи был не за горами и нам с принцессой предстояло подобрать оформление для приема, который традиционно устраивался в первый день трехдневных гуляний.

Но на пути к залу меня обдало такой волной чужого отчаяния и глухой тоски, что я замерла на месте.

— Дионея? — вопросительно посмотрела на меня принцесса.

— Я… — прислушалась к эмоциям, — кое о чем вспомнила… Господин Тейн, идите, мы вас догоним.