Никто ни до, ни после не сделал так много для изучения Якутии.

Отряд шел на юго-восток, пересекая на своем пути безымянные речки. На берегу очередной из них Азвестопуло пристал к проводнику:

– Вань, а Вань! Покажи, как моют золото. Вдруг оно сейчас у нас под ногами?

Волкобой осмотрелся, не слезая с седла, и покачал головой:

– Не похоже, что оно тут есть.

– Ну Вань! – продолжил канючить коллежский асессор. – Я никогда не видел, как моют. Что тебе, жалко?

Проводник посмотрел на начальника каравана. Лыков кивнул.

– Ладно, Серега, устрою тебе представление. Смотри и учись – вдруг пригодится?

Они быстро разбили лагерь, Иван вынул из боковика деревянный лоток и стал прохаживаться с ним по берегу реки.

Грек следовал за ним, как хвост за собакой.

Выбрав подходящее место, Иван зашел в рукав по колено, черпнул лотком со дна и начал вращать его размеренными аккуратными движениями, одновременно раскачивая и потряхивая. Воду с легкой песчаной взвесью старатель постепенно выплескивал в реку. Шлих на глазах становился более темным. Промывая, старатель объяснял:

– Первым я убираю оглинившийся сланцевый щебень. Тяжелое золото, если оно там есть, должно отделиться и упасть на дно лотка.

Далее выбрасываю светлую полоску, это зерна кварца и полевого шпата. Затем идет темно-серая – видишь ее? Это зерна магнезиально-железистых материалов…

– Каких-каких? – возопил Азвестопуло.

– Магнезиально-железистых. Запоминай, балбес, пригодится. Ну, и осталась последняя компонента – черная, она состоит из зерен магнитного колчедана.

В конце манипуляций на дне лотка остался черный песок.

– Вот, первый этап сделан. Легкие речные наносы я выкинул на твоих глазах. В результате сохранился только шлих.

Он тяжелый, золото тоже тяжелое, оно прячется в шлихе. Надо его промыть. На дне лотка имеется углубление. Туда и оседает рыжье.

Иван пробултыхал лоток до конца и никакого золота не обнаружил. Он принялся ходить взад-вперед, беря пробы в разных местах. Кое-где старатель набрасывал породу лопатой с короткой ручкой, а кое-где даже ковырял ее киркой. Так прошло полчаса. Все пробы оказались пустыми.

Азвестопуло, сначала загоревшийся и не сводящий глаз со старателя, был сильно разочарован. Вдруг в последней пробе отыскалось несколько мелких блесток, размером не больше макового зернышка.

– Смотри, Серега: вот оно.

– Такое крохотное?

– А ты хотел сразу самородок с твой кулак? Подобные удачи крайне редки. Чаще попадаются крохи навроде этих. Называется: значки золота. Следовательно, где-то в верховьях нашего ручья вода размыла жилу.

Молодежь села на берегу и продолжила разговор. Волкобой рассказывал, а Сергей мотал на ус:

– Золотоносная жила, по-нашему дайка, проходит в горной породе, часто глубоко под землей. Металл спрятан в кварце.