Фред с Джорджем, успевшие пошпионить за слизеринцами, своими глазами видели, какую невероятную скорость развивает «Нимбус-2001». По донесению близнецов, команда «Слизерина» носилась так стремительно, что невозможно было толком разглядеть, какого цвета у них форма.

Шлёпая по пустому коридору, Гарри наткнулся на существо, тоже полностью погружённое в собственные мысли. На редкость угрюмый Почти Безголовый Ник, призрак гриффиндорской башни, неподвижно глядел в окно и бормотал: «...Не отвечаю требованиям… полдюйма, скажите, пожалуйста...»

— Привет, Ник.

— Привет, привет, — сказал Почти Безголовый Ник, оборачиваясь и рассеянно вертя головой. Из-под сногсшибательной шляпы с перьями вились длинные локоны, а плоёный воротник туники скрывал изуродованную шею. Сквозь дымчато-бледного Ника Гарри видел грозовое небо и мощные струи дождя. — Ты чем-то озабочен, юный Поттер, — проницательно заметил Ник, сворачивая прозрачное письмо и пряча его во внутренний карман камзола.

— Ты тоже, — откликнулся Гарри.

— Ах, — элегантно отмахнулся Почти Безголовый Ник, — пустяки… Я и не собирался туда вступать… Думал подать заявление, но, как выясняется, «не отвечаю требованиям»...

Тон небрежный, но в глазах — горькое разочарование.

— Но ведь ты согласишься, правда, — внезапно взорвался он, снова выхватывая письмо из кармана, — что сорок пять ударов тупым топором по шее дают человеку право вступить в Безголовую Братию?

— Э-э-эм… да, — согласился Гарри: было очевидно, что от него ожидают подтверждения.

— Я хочу сказать, в чьих, как не в моих, интересах в первую-то очередь, чтобы в своё время всё было проделано чисто и гладко и голова отлетела как положено? Это избавило бы меня от мучений в прошлом и от крайне несуразного нынешнего положения. Тем не менее…

Почти Безголовый Ник встряхнул письмом и возмущённо прочитал:"

"В наше общество допускаются только джентльмены, лишённые головы полностью. Вы согласитесь, что в противном случае затруднительно принимать участие в таких играх, как верховое жонглирование головами или головное поло. Таким образом, мы с величайшим сожалением вынуждены сообщить, что вы не отвечаете нашим требованиям.

С наилучшими пожеланиями,

сэр Патрик Делано-ПодморПочти Безголовый Ник, негодуя, запихал письмо обратно в карман.

— Полдюйма жил и кожи — вот на чём держится моя шея, Гарри! Большинство людей сочли бы меня достаточно безголовым, но нет, сэру Как-надо-сделано-Подмору этого мало. — Почти Безголовый Ник несколько раз судорожно вдохнул и спросил гораздо спокойнее: — Ну а что с тобой, Гарри? Я могу чем-нибудь помочь?

— Нет, — ответил Гарри. — Если только у тебя случайно не завалялось семь никому не нужных «Нимбусов-2001» для матча со слизе…

Остальные слова заглушило пронзительное мяуканье.