– Наталья Максимовна, я, правда, не очень хорошо играю, можно сказать, совсем плохо, к тому же я левша, но…

– Нет-нет, благодарю, Михаил Александрович, – недослушала его подруга и бросила ракетку в траву, – я тоже ужасно устала… с непривычки, наверное. Теперь я хочу выпить лимонада. У меня идея: пойдемте все пить лимонад!

С этими словами она взяла под руку с одной стороны Андрея, с другой Ильицкого, и все они двинулись к столу. Пришлось к сему процессу – питию лимонада – присоединиться и мне.

– О, – сказала вдруг Лизавета Тихоновна, отпив немного из стакана, – Михаил Александрович, да у вас орден на груди! Как я раньше не замечала… Это ведь «Святая Анна»? За боевые заслуги, должно быть?

Князь отчего-то покраснел и попытался встать так, чтобы орден был не виден.

– Да, – выдавил он, – но, право, этот орден всего лишь третьей степени, и награждали им почти всех офицеров в нашей части…

– Так вы тоже были на войне? Как Женя? – живо обернулась к нему Натали.

В ее глазах даже появился интерес к персоне князя – именно на это и рассчитывала, очевидно, ее мачеха.

О том, что Ильицкий участвовал в Русско-турецкой войне, рассказала Натали я. Под большим секретом и взяв с нее слово, что поднимать эту тему она нигде и никогда не станет.

– Да… – снова выдавил князь, краснея еще больше. – Нам с Андреем все же довелось побывать на Балканах, но, уверяю вас, я не сделал совершенно ничего примечательного, вот Андрей – другое дело, его наградили орденом Святого Георгия![17] И Женю тоже – Жене даже пожаловали золотое оружие «За храбрость»!

– Это правда?! – Натали забыла о князе и с восторгом повернулась к кузену.

– Да, Наташа, это правда, – неохотно подтвердил Ильицкий.

Я в этот момент хотела было заметить, что Андрею с Мишей для этого даже академию бросать не пришлось, но сдержалась. Натали же, поняв, что подробностей от кузена не дождется, перевела взгляд на Андрея:

– Как здорово! А за что вам пожаловали орден, Андрей Федорович?

По всему было видно, что и Андрею не слишком хотелось обсуждать это, но так как воспитан он был гораздо лучше Ильицкого, то все же пояснил кратко:

– Мы стали свидетелями того, как десяток солдат попали в окружение.

Нужно было действовать быстро, и Евгений подбил меня и еще нескольких офицеров прорвать окружение и вывести их. Что мы, собственно, и сделали, а командование сочло, что это геройский поступок.

– Так вы рисковали жизнью ради простых солдат? – изумилась Натали, глядя на Андрея с уже нескрываемым обожанием.

– А что такого в том, чтобы рисковать жизнью ради солдат? – мрачно спросил Ильицкий.