Белобрысый хлыщ самодовольно усмехнулся и повторил свои слова более громко. В идеальной тишине зала они прогремели подобно звуку горна.

– Я сказал, ваша светлость, что иномирянка наверняка работала посудомойкой или иной прислугой, раз не может нормально держаться в высшем обществе.

– Я. Вас. Понял, – произнес тихо и по слогам. По одному моему тону всем присутствующим стало ясно, что сейчас я еле себя сдерживаю, чтобы не применить истинную драконью силу против этого недоумка.

Оскорбить участницу отбора. В моем присутствии и в присутствии сотен гостей. Это ж каким придурком надо быть? Все присутствующие это поняли и заметно побледнели. Как, впрочем, и Олбрейд. Только запоздало.

– А теперь я хочу, чтобы вы извинились, – продолжил я, обращаясь к нему и не отпуская Анну от себя.

– Простите, ваша светлость. Это было неосмотрительно с моей стороны.

– Извиниться нужно не передо мной, а перед Анной.

Олбрейд поднял недоуменный взгляд, но перечить не стал. И правильно. Я сейчас еле себя сдерживал, и, видимо, мое состояние прекрасно отражалось в светящихся глазах с вертикальными зрачками.

– Д-да, конечно. Прошу прощения, Анна. Я не хотел вас оскорбить.

Вопросительно взглянул на свою девочку и заметил, что она кивнула, не проронив ни слова. Обижена. И это снова моя вина. Да, можно было прямо сейчас во всеуслышание объявить о том, что именно она моя нареченная. Что она моя истинная и будущая княгиня, но… опять это драклово но. В этом случае мы спугнем заказчика преступлений и уже никогда не найдем. Кто знает, на что он еще может быть способен.

Так что я, стиснув зубы, отпустил Анну к остальным участницам и уже чуть более спокойно продолжил:"

"– Для начала я рад приветствовать каждого из вас в своем доме. Сегодня особенный день: окончание отбора и объявление победительницы. Будущей княгини, которая займет место рядом со мной. Тем не менее хотел бы напомнить об уважительном обращении по отношению к каждой участнице отбора. Оскорбляя нашу гостью, вы оскорбляете прежде всего меня и королеву Софию Арумскую. Ведь именно она сделала выбор, приведя из далекого, необычного для нас мира по девушке в каждое княжество. Я надеюсь, что впредь подобного не повторится.

Ответом мне послужили потупленные взгляды и тишина. Проняло. Однако настроение Анны было окончательно испорчено. Даже не настраиваясь конкретно на нее, я это ощущал. Она была расстроена. И сильно.

Дракл всех раздери!

Не стал больше тянуть время и объявил о начале бала. Не стал упоминать, что это последний официальный этап конкурса. Что тут будут оценивать, как девушки держатся в обществе, как общаются с гостями, как танцуют. Это уже формальность, не более.

Когда же начались танцы, я вновь был вынужден сосредоточиться на гостях, будь они неладны.