— Меня зовут Ленгвис, я советник по делам солевой промышленности его величества.

— Верно, — сказал Борис. — Мы прибыли по объявлению. Что случилось с вашей машиной?

— Она больше не вырабатывает соль.

— Можем мы осмотреть ее?

— Что ж, — сказал Ленгвис. — Моя обязанность — показать ее каждому, кто возьмется за ремонт. Но, откровенно говоря, вы двое не внушаете мне доверия. Вы слишком молоды, чтобы быть специалистами в этом деле.

— Там, откуда мы явились, — сказал Борис, — молодежь делает всю квалифицированную работу.

— Полагаю, вряд ли мне понравилось бы там, откуда вы явились, — сказал Ленгвис. — Идите за мной.

Он провел их через ворота в большое готическое здание из дерева и камня. Они миновали коридор, Ленгвис открыл дверь и объявил:

— Вот она!

Перед ними был раскрытый корпус причудливого массивного механизма, состоявшего в основном из маховиков и бронзовых поршней. В его недра ныряли тонкие резиновые трубки и блестящие электрические провода в оплетке. Плешивый пожилой человечек клевал носом на скамейке рядом с машиной, который моментально проснулся и вскочил на ноги, едва они вошли.

— Добрый день, Шмуль, — сказал Ленгвис.

— Добрый день, мой лорд.

— Заводи солемашину. Покажи этим молодым людям, как она работает.

Шмуль взял металлическую ручку и начал заводить механизм. Когда он провернул ее, Борис и Эля услышали странную мелодию, которую выводил тонкий, призрачный голос.

— Что это? — спросила Эля.

— Это песнь машины, — сказал Ленгвис. — Приятнее, чем скрежет металла о металл, не правда ли? А вот здесь выводится готовая продукция.

Он обвел их вокруг машины и указал на широкий желоб. Из него сочилась мутноватая жидкая субстанция.

— Что это? — спросил Борис.

— Мы проводили анализ, — сказал Ленгвис. — Можешь останавливать, Шмуль. Это вода.

— Несоленая?

— Разумеется, несоленая. Когда этот агрегат работает должным образом, он производит достаточное количество соли, чтобы удовлетворить нужды целого королевства. Ее нехватка спровоцирует панику.

— Почему же вы не используете другие источники соли? — спросила Эля.

— У нас нет других источников. Нигде на планете нет запасов соли в достаточных количествах. Она просто не встречается здесь. Это одна из особенностей Противоположной Земли 341-01 — мы имеем почти все, что есть на настоящей Земле, за исключением природных залежей соли.

— У нас также нет туманов, — добавил Шмуль. — Бывает такая дымка в воздухе, а туманов — никогда.

— Достаточно, Шмуль, — прервал его советник. — Ни к чему выдавать все наши стратегические секреты.

Борис снял рюкзак, открыл его и достал оттуда экстрасенсорный детектор. Подключив его к машине, паренек начал считывание данных. Ничего.