– Передайте при случае поздравления своему батюшке, – наконец проговорил князь. – Вижу, что за прошедшие столетия Маламоко достигли в подготовке своих… рагацце немалых высот.

Карла выдохнула и тяжело оперлась на трость.

Вампир продолжал:

– Обещаю не покушаться на вашу белокурую подругу, ни словом, ни делом, ни… – он неопределенно пошевелил пальцами, – любым другим образом.

Карла молчала.

Князь приподнял безупречные брови:

– Клянусь честью дома Мадичи. Этого вам довольно?

И, не ожидая ответа, он повернулся и зашагал к палаццо.

– Пошли. – Таккола взяла Мауру под руку.

– Почему он не поклялся не вредить тебе? Почему перед «рагацце» он сделал такую многозначительную паузу? Что из тебя готовят? Он хотел сказать «шпионок», а потом передумал? Карла, может, лучше убежим? Пока князь не смотрит.

Бледная Карла ущипнула подругу за тугую щечку:

– Нас пригласил в гости сам экселленсе, милая, такой честью не пренебрегают.

Экскурсия длилась не менее полутора часов. Крайне запущенное палаццо поражало роскошью и изяществом линий. Хозяйственная синьорина да Риальто прикидывала, во сколько обойдется ремонт ажурной галереи второго этажа, восстановление оконных витражей, настил нового паркета там, где пол был деревянным.

Драгоценная мозаика большой залы привела ее в восторг, о котором она немедленно сообщила его сиятельству в самых высокопарных выражениях. На что князь ответил, что домом давно не пользуется, что тот обветшал и что потребность в женской ручке хозяйки…

Тут Карла, следующая в полушаге позади, многозначительно кашлянула, и князь Мадичи сменил тему. Он поведал спутницам о скитаниях вдали от родины, о том, что прибыл в Аквадорату буквально на днях с сестрой и десятком доверенных слуг, остановился в… Тут он опять сменил тему, грустно вздыхая о возможности участия в маскарадах, которой был столь долго лишен.

Маура выразила сочувствие и пригласила обаятельного хозяина посетить школьный выпускной бал, а на быстрый вопрос, может ли сиятельный Лукрецио посетить «Нобиле-колледже-рагаце», например, завтра, ответила отказом.

– Правила строги, ваше сиятельство, мы не можем принимать гостей, когда нам вздумается.

Они прошлись гулкими подвалами, и любопытная Таккола сунула нос в каждую щель.

Палаццо было безлюдным, но то там, то здесь в глаза бросались следы недавнего человеческого присутствия. Например, в мастерской, которую Маура про себя определила как столярную, дремали в очаге саламандры.

– Драгоценные синьорины не откажут мне в просьбе? – улыбнулся Мадичи, изображая смущение.

Зубы у него были чуть более длинными и острыми, чем девушкам бы хотелось.

– Конечно, ваше сиятельство, – осторожно сказала Карла.

– К услугам вашим, – поддержала Маура.

– Эти создания.