— О бароне Риордане, которого за глаза кличут «Золотым Змием»?

Столь говорящего прозвища и красноречивой реакции Большого было вполне достаточно, чтобы составить первоначальное мнение о моём новом заочном знакомце. Хорошего, доброго и отзывчивого человека вряд ли назовут змеёй — этим пресмыкающимся обычно приписывают совсем другие качества. Хитрость, коварство, жестокость — вот присущие им черты.

Да и Ворон не стал бы иметь дел с рыцарем без страха и упрёка. С негодяем куда легче договориться — его мотивы понятны, а поступки предсказуемы. Всегда жди подставу и точно не ошибёшься…

— Если ты знаешь нескольких человек с таким именем, то можешь рассказать обо всех, — спокойно произнёс я.

— А если нет, то тогда твой вопрос лишён смысла."

"— Ты прав, милостивый государь, прости меня за эту досадную оплошность, впредь постараюсь изъясняться так, чтобы смысл был понятен всем… Даже тебе, — Большой решил скрыть растерянность за ехидством. — Что ты хочешь знать о бароне?

— Всё, — кратко ответил я. — Но особенно меня интересуют его гвардейцы.

Коротышка понимающе хмыкнул, помолчал секунду, собираясь с мыслями, а затем сказал:

— Всё о бароне Риордане знает только один человек — он сам.

Моя драгоценная матушка состояла с ним в переписке, но я, милостивый государь, не имел чести познакомиться с предметом вашего интереса. Я могу лишь пересказать вам слухи, часть из которых распустили его враги, часть — друзья, а часть — плод его собственных трудов…

Большой загадочно замолчал.

— Не томи, — устало выдохнул я. — День был тяжёлый и долгий, ночь тоже обещает массу «развлечений», поэтому давай обойдёмся без драматических пауз.

— Недруги называют барона хитрецом, лжецом и лицемером, — Большой проникся моим настроем и не стал тянуть кота за хвост.

— Друзья — тоже, но чуть другими, более приятными уху словами. Говорят, если за завтраком он улыбнулся тебе, то в обед жди удара в спину…

— Что насчёт алчности? — решил уточнить я.

— Всенепременно! — хохотнул коротышка. — Барон ценит деньги и не чурается любых заработков — от работорговли до ростовщичества — но основные доходы ему приносит земля. Он подмял под себя всех соседей, совершенно не стесняясь в выборе средств. В ход шло всё: яд, шантаж, взятки, угрозы… В общем, милостивый государь, барона боятся, барона ненавидят, барона презирают, но в открытую выступить против него не решается никто…

— Гвардейцы? — я сразу понял, к чему клонит коротышка.

— Гвардейцы, — подтвердил тот. — Одни из опаснейших во всех вольных землях! Большие, быстрые, сильные… Но главное — их броня, выкованная из ложного золота.

— Что это? — спросил я, хотя ответ в общих чертах был и так понятен. Очередная магическая хреновина, от которой ничего хорошего ждать точно не стоит.