— Может, потому она и умерла раньше времени? Вкладывала дар по полной, выгорела… Нет ли здесь злого умысла?

Мастер побледнел, засуетился, собрал все документы, что в пылу объяснений успел разбросать по кабинету, и выскочил за дверь. Привычки нового короля придворные пока еще не успели изучить как следует, поэтому не знали толком, чего от него ожидать. Полетят ли головы при малейшем недовольстве, или все же аристократам разрешено иметь и свою точку зрения, отличную от монаршьей? Никто не знал наверняка, а потому на всякий случай все перестраховывались.

Однако тень сомнений мастер звезд Нилкор посеять в юном короле сумел. Тот даже наведался в тайный подвал, к артефакту, долго ходил вокруг, оглядывая его на предмет поломок или странных добавок: мало ли как из его матери могли дополнительно тянуть силу. Кирсан даже в библиотеку забрёл, изучил записи историков, совпадавшие по датам с описанными мастером звезд известными затмениями."

"Дело осложнялось тем, что явлений, равных по силе грядущим, не случалось последние лет шестьсот, а значит, сравнивать было особо не с чем. Почти весь старый, довоенный архив погиб в пожаре, обрывки сведений восстанавливали по памяти выжившие тогда библиотекари и ученые, и уж точно в тот момент никто не подумал о звездных картах. Даты мастер Нилкор высчитывал по какой-то своей хитрой системе, и удостовериться в его правоте не представлялось возможным.

Кирсан поручил мастеру Фирре проверить королевский артефакт еще раз, чтобы наверняка исключить вероятность манипуляций, и постарался выбросить слова шарлатана из головы. Но на календарь нет-нет да и поглядывал.

А дата полного затмения, которое по версии мастера звезд собиралось стать самым долгим и проблемным, неуклонно приближалась.

Потайной коридор вывел короля в нежилое крыло дворца. Там положено было проживать супруге и детям, но за неимением и тех и других — официально — у Лисвер этажи пришли в некоторое запустение. Убирали там куда реже, чем в основном здании, так что в углах прочно поселилась паутина, а на полу — пыль.

— Вернусь — устрою всем втык, — пробормотал Кирсан, обходя осколки вазы на полу. То ли сквозняком ее сдуло, то ли крысы забрались. — Распустились вконец.

Бурча себе под нос, как столетний старик, он добрался до черного хода, которым обычно пользовались слуги, и прислушался. Патруль обходил дворец регулярно, очередность и маршрут его величество утвердил лично только неделю назад, а потому уверенно отсчитывал про себя ритм, чтобы не промахнуться. Караул свернул за угол — и Кирсан бесшумно выскользнул в покорно открывшуюся дверь.

— Хорошо хоть за петлями следят, — одобрил он все же работу слуг, неслышной тенью скользя по дворцовому саду.

Кирсан хотел не просто прогуляться и проветриться.