Наполеон предпринял экспедицию в Египет. Входившие в нее ученые открыли фантастически ю страну, изобилующую храмами, стелами, различными сооружениями. Ученые рисуют, копируют, собирают множество документов. Впоследствии они будут опубликованы в монументальном труде «Описание Египта», изданном в 1809–1816 гг. Так подлинные египетские источники стали доступны тем, кто стремился пропихнуть в тайны цивилизации фараонов.

До этого момента приходилось довольствоваться лишь свидетельствами античных авторов, таких, как Гекатей Милетский, который посетил Египет около 510 г. до н. э. и особенно интересовался явлениями разлива, Платон, Плутарх, Диодор Сицилийский, Страбон. Плиний Старший, Климент Александрийский, и некоторых других. Особого упоминания заслуживает Геродот Галикарнасский (484–430 гг. до н. в.), который написал своего рода журналистский репортаж о путешествии, совершенном около 450 г. до н. э. Он углубился далеко на юг, возможно до первого порога, и пробыл в стране почти три месяца. Греческий путешественник сообщает интересные подробности о царях, которые правили Египтом, начиная с Псамметиха I (654–610 гг. до н. э). К сожалению, его труд содержит немало сплетен, недоброжелательных анекдотов. Он совершенно не проникся духом Древнего царства и распускал низкую клевету, что ставит под сомнение его критические высказывания[3].

Среди массы подобных источников историки находили мало достоверных сведений. Греки боялись Египта, восхищались им или поносили его, но не смогли постичь его глубин. Исключения только подтверждают правила: Плутарх, несомненно посвященный в египетские мистерии, оставил цепные сведения в трактате «Об Исиде и Осирисе», но они касаются только религии.

Среди находок египетской экспедиции особенно важен Розеттский камень. На этом камне, обнаруженном в городке Розетта, вырезала так называемая «трилингва», то есть надпись, написанная тремя видами письма: греческим, демотическим (поздней египетской скорописью, использовавшейся в основном в административных документах) и иероглифическим. Молодому французскому ученому Жану-Франсуа Шампольону, родившемуся в 1790 г., наконец открылись горизонты. В течение нескольких лет он пытался расшифровать иероглифическое письмо. Он узнал о Египте все, что можно было узнать, и выучил несколько древних языков, в том числе греческий и коптский. С помощью трилингвы ему удалось осуществить свою мечту: он понял язык древних египтян. Математик Фурье сравнивая Шампольона с резвым жеребенком, которому нужен утроенный рацион. Действительно, гениальный шифровальщик написал грамматику, составил словарь, съездил в Египет, где произвел поразительный анализ памятников. Силы его были подорваны, и в 1832 г., в возрасте сорока двух лет, он умер.