Впервые я побывал здесь один, выбираясь из А-Зоны, второй раз — вернулся с Каем и Алисой за яйцом, ну а третий — сегодня… Чем он закончится?

Хотя пятеро Инков — гораздо больше, чем трое, мы не собирались брать вершину штурмом с наскока. Сталкер действовал основательно и осмотрительно, этот подход, как я понял, был вообще ему свойственен. Рекогносцировка, приземление в укромном распадке, маскировка флаинга, тщательная разведка местности. Поблизости не обнаружилось ничего подозрительного, и только тогда в дело вступил я.

Для начала — ментальное сканирование.

Амплификатор, азур-батарейка, сосредоточение. С его помощью с тридцать пятым рангом Источника я легко мог накрыть десятки, а то и сотни миль своим пси-полем, причем не направленным сканирующим лучом, а обширной областью. Под закрытыми веками вспыхивали чужие ауры. В основном — различные животные. Некоторые фонили Азур — поблизости находились границы А-Зоны, и местная фауна давно мутировала, из обычных зверей превратившись в морфов класса «Бина», таких, как птары, горные вараны или обезьяны-переростки, оккупировавшие кроны древесных исполинов. Человеческих сознаний в радиусе восприятия не было — или Кошки научились экранировать их, или, что наиболее вероятно, их отряд давно покинул эти места.

А вот на вершине было интереснее…

Там шевелилось что-то живое. Я коснулся мощного ледяного разума, явно принадлежащего крупной и агрессивной Твари. Осторожно зондируя, попытался войти в чужое сознание, овладеть им, получить контроль над зрением существа, но ничего не вышло. Мощное, реактивное сопротивление! Неразумная, но сообразительная, Тварь неожиданно оказалась пси-чувствительной и оттолкнула меня, обдав волной злобы.

Очень странно. Я прекрасно помнил ощущение ментального контакта с рухами, их яростную, всепоглощающую мощь. Ничего похожего, та Тварь, что сейчас находилась на вершине, была совсем другой. Холодные, полные голода эманации, медленное биение А-энергии в сформированном Ядре, шарящий по камням пристальный, немигающий взгляд. И кроме нее там никого не было — ни парочки рухов, ни птенца. Не чувствовалось их и поблизости.

Ощущая нарастающую тревогу, я прервал сканирование и рассказал о результатах своим товарищам.

На вершине, возле гнезда нас ждал некий сюрприз, причем нельзя было точно сказать, какой именно. Там находилось существо, ментальную броню которого не мог пробить Заклинатель третьей эволюции под амплификатором, агрессивная голодная А-Тварь неизвестного класса опасности. Хищник забрался в гнездо за птенчиком? Но каким же он должен быть монстром, чтобы прогнать гигантских птиц?!"

"— Поднимаемся, только осторожно, — приказал Сталкер, взглянув на опускающееся за горы солнце.