Дальше: Опорную Станцию не могли создавать в расчете на ее самостоятельные действия. Здесь все должно быть заточено на руководящую роль человека. Ну, или иного разумного существа… Следовательно, во власти оператора наверняка находятся и функции переподчинения станционного интеллекта, возможности его перенастройки под свой характер, темперамент и потребности. Может, я и ошибаюсь, но ведь попытка не пытка! И почему бы не начать притираться не только самому, но и местного Пять В под себя не перестроить?»

И начал менторским тоном:

– Сразу заявляю о недопустимости разглагольствований в критической, а уж тем более, в боевой обстановке. А посему постановляю: обращения должны быть краткими, а для привыкания ими следует пользоваться в любых, в том числе и повседневных ситуациях. Ко мне обращаться коротко: Дин. Без всяких титулов. Я к центральному агрегату прецедентальной логистики буду обращаться только так: ЦАПЛя. Требование окончательное, обсуждению не подлежит.

В ответ ни звука, ни буквы. Чтобы понять, принят ли приказ оператора к сведению, пришлось повторить первый вопрос:

– ЦАПЛя, как открыть приемные шлюзы?

Может, ему и показалось, но надпись полыхнула не то злостью, не то ехидством:

«Пока данная операция невозможна! Необходимо накопить энергию!»

– Сколько для этого понадобится времени?

Никакой реакции. Уже догадываясь, в чем дело, граф спросил:

– ЦАПЛя, почему вы мне не отвечаете?

«Отвечаю всегда и на любое ваше обращение!»

Новоиспеченный оператор сжал зубы, предвидя, что ему придется повозиться и побороться с упрямым искусственным интеллектом. А чтобы не наступать на одни и те же грабли, придется каждое нововведение зачитывать приказным тоном.

– ЦАПЛя, слушай мое распоряжение: во время всех дальнейших наших диалогов подразумевается, что следующий вопрос задается прежнему адресату. Еще раз спрашиваю: ЦАПЛя, сколько времени потребуется для накопления энергии, необходимой для открытия приемных шлюзов?

«От десяти до пятнадцати стандартных суток!»

Незаметно вздохнув, Торговец продолжил задавать вопросы:

– Что значит «каналы переходов запечатаны»?

«Умение преодолевать межмирское пространство между станциями бессильно».

– И кто запечатал эти каналы?

«Личности не установлены»."

"– Когда они это совершили, где и каким образом?

«В замке нашего сектора четыре тысячи лет назад».

– А если не было бы этой блокировки, Торговцы могли бы путешествовать из замка в другой замок?

«Да!»

Краткость и тон ответов жутко раздражали. Чувствовалось, что «Цапелька» при желании может отвечать и полно, и сочно, и оперировать образами, и предвидеть вытекающие из беседы дальнейшие вопросы.