– Ну, раз вам всё равно, милорд, сделаем финальный конкурс традиционным, – Вирджиль вопросительно глянул на Максимилиана.

– Хорошо, – бросил тот.

– Освежу вашу память. Уже несколько веков подряд заключительным конкурсом отбора был конкурс зрительских симпатий. Это чтобы убедиться, что будущая правительница Абсильвании симпатична жителям Абсильвании, – пояснил церемониймейстер. – Проводится конкурс в Торжественном Зале резиденции. Присутствовать могут все желающие, но не больше, конечно, чем вместит зал. Девушкам предоставляется возможность демонстрировать любые свои таланты. Могут хоть просто стоять и улыбаться – главное понравиться зрителям. У каждого присутствующего будет в руках бумажное сердечко. По окончанию конкурса, зрители отдают свои сердечки кому-то из конкурсанток. Та, что наберёт больше, становится победительницей.

Максимилиан кивнул. Вирджиль какое-то время молчал – видимо, ждал более эмоциональной реакции. Но Максу действительно было всё равно. Друг нахмурил брови.

– Милорд, а почему вы сегодня отказали себе в удовольствии выпить чашечку вечернего горячего напитка? – он поднялся и подошёл к сервировочному столику: – Чай? Кофе?

– Чай.

Сегодня Макс не хотел кофе. Кофе будоражит, пощипывает вкусовые рецепторы, заставляя ощутить горчинку и аромат, почувствовать, как тепло медленно растекается по телу. Но сегодня Макс не хотел ничего чувствовать. Категорически ничего.

– Чай? – церемониймейстер удивлённо поднял бровь. – Настолько всё плохо, милорд?

– Тебя не поймёшь, Вирджиль. Чем ты недоволен? Решил прислушаться к твоему дурацкому банальному совету. Перейти на чай – покончить с бессонными ночами, – получилось не столько иронично, сколько резко. Но Макс надеялся, что друг не обидится.

– Прошу, – Вирджиль поставил перед ним чашку.

Какое-то время церемониймейстер ещё повозился с бумагами, допил свой чай, потом собрался уходить.

Поравнявшись с Максимилианом, посмотрел на нетронутый в чашке напиток, покачал головой, и произнёс с философской грустинкой:

– Ну, раз уж, милорд, вы решили следовать моим банальным советам, послушайте ещё один. Доверяйте не тому, что здесь, – он коснулся указательным пальцем виска, – а тому, что здесь, – приложил ладонь к груди.

Глава 45. Гроза

Глава 45. Гроза

Антонину опять весь день опекала преданная троица: Еремей, Шарлота и Николь. Компрессы и растирания, чаи и отвары. Вроде бы стало немного лучше. Приступы надсадного кашля прекратились. Только изнутри жёг непонятный жар.

Убедившись, что состояние Тони не ухудшается, Шарлота и Еремей решили отлучиться в аптеку за порошком горчицы и другими компонентами для очередного целебного компресса. А Николь осталась с Тоней.