— Участвую, чтобы победить и стать вашей женой, — повторила ровно то, что уже однажды произнесла в ответ на подобный вопрос.

— Правда? — переспросил Лорд. Уголок рта приподнялся в ухмылке — не верит. — Но если вы хотите стать моей женой, значит, не будете возражать, если я вас поцелую?

Тоня нервно сглотнула, пытаясь придумать, как выкрутиться. Она, конечно, добровольно согласилась на роль дублёрши невесты, но не предполагала, что придётся подменять её и в таких особых моментах.

Рука Лорда уже легла на затылок, и, прежде чем губы успели коснуться её губ, она ощутила, как сбилось его дыхание. Поцелуй был почти мгновенным. Сердце ухнуло, в ушах зашумело. Но уже в следующую секунду Максимилиан отступил."

"— Это, что, один из этапов конкурса? — Тоня ошалела от непонятных чувств, основное из которых было возмущение. — Других девушек вы тоже подвергли такому испытанию?

— Нет, только ту, которая упорно не желает сказать правду.

Лорд развернулся и вышел за дверь. Тоня рухнула в кресло. Ну и ночка! Она отдышалась, дождалась, пока удаляющиеся шаги Максимилиана станут совсем не слышны, и, наконец, разжала кулак, в котором всё это время прятала презент от Белинды.

Глава 14. Послание

Максимилиан вернулся в свою комнату. Он не стал отдавать приказ охране прочесать парк в поисках женщины в тёмном плаще. Был уверен, что это одна из конкурсанток. Скорее всего, нарушительница распорядка уже давно находится в своей комнате и делает вид, что спит.

Если верить Вирджилю, который тщательно изучил историю проведения в Абсильвании конкурсов невест, такое происходило каждый раз. В смысле, девушки-соперницы под покровом ночи строили друг другу каверзы. Чего-то серьёзного, к счастью, не случалось, но имели место весьма примечательные инциденты.

История сохранила для потомков, как одной из конкурсанток в лосьон для волос подлили клей, и её причёска пару дней походила на гнездо вороны. Другой подменили румяна, и её щёки радовали глаз соперниц клоунским раскрасом. Некоторые шли ещё дальше. Вирджиль откопал упоминание о такой «милой шуточке». Платье конкурсантки было обработано зельем, которое разъедает ткань, но делает это через несколько часов после нанесения. Посреди очередного этапа состязаний девушке, над которой подшутили, пришлось с визгом бежать в свою комнату переодеваться — её наряд вдруг стал выглядеть как изъеденная молью ветошь.

— А вот скажи, Вирджиль, — поинтересовался у копающегося в пыльных талмудах церемониймейстера Максимилиан, — если бы ты узнал, что готовиться подобная каверза, стал бы предотвращать?

— Что вы, милорд, — усмехнулся тот. — Пусть развлекаются.

Возможно, завтра Максимилиана ждёт подобное шоу. Кто-то станет жертвой каверзы, которую подстроила спрятавшаяся под плащ конкурсантка.