Как будто его действительно очень удивлял поступок Белинды, и он хотел понять его причины.

— Участвую, чтобы победить, — ответила Антонина. — И стать вашей женой.

А что она могла ещё сказать? Разве не для этого девушки участвуют в этом дурацком отборе?

Лорд улыбнулся одним уголком рта. Что было в этой дразнящей ухмылке? Удивление, непонимание, недоверие, упрёк, восторг? Тоня совершенно не могла разгадать его чувств. Он молчал и смотрел — как будто ждал, что она скажет что-то ещё. Его близость начала смущать. Тоня и так стойко выдержала непростой разговор, ни разу не отведя глаз, но выносить молчание было ещё сложнее.

— Я взял мятный со льдом, — дверь кареты распахнулась, и в салоне появился Еремей с двумя высокими бумажными стаканчиками, — торговка сказала, он лучше всего утоляет жажду. Штиля ей с продажами, если соврала.

Лорд отпустил глаза Тони неохотно. Она чувствовала, разговор не окончен. Правитель ещё вернётся к нему, когда посчитает нужным. Он неторопливо поднялся, принял у моряка напитки и передал один ей. Она с удовольствием сделала несколько глотков. Прохладная жидкость после такой «милой» беседы — то, что доктор прописал.

Карета тронулась дальше. Мимо окон проплывала цветущая столица, но Тоня уже не могла умиляться красоте её аккуратных, будто игрушечных, улиц. В голове крутился вопрос, что же за тайна есть у Белинды. Откуда Лорд о ней знает? Кто ещё может быть в курсе? И какими неприятностями эта ситуация грозит Тоне?

Резиденция правителя, вопреки ожиданиям, оказалась расположенной не в центре города, а на окраине. А вот то, что здание будет отсвечивать на солнце белым, Антонина предугадала безошибочно. В любимый в Абсильвании снежный цвет были выкрашены не только стены основного корпуса, но и всех многочисленных прилегающих построек: галерей, ротонд и беседок. Весна буйствовала в парке, окружающем резиденцию, добавляя других красок: розовых, нежно-персиковых, зелёных.

Карета ехала по центральной аллее неспешно. Будто кучер хотел дать время всем желающим выскочить из здания и поприветствовать прибытие Лорда. На крыльце действительно столпился народ. Вот он, этот момент, про который говорила Жозефина. Сейчас зеваки станут свидетелями, что правитель прибыл не один. Несмотря на отсутствие Интернета, слухи распространятся по столице со скоростью звука, и Белинду назовут основной претенденткой.

Еремей подхватил багаж и выскочил из кареты первым. За ним Лорд. И последней по ступенькам сошла Тоня, опираясь на руку, галантно протянутую правителем. Толпа пришла в движение. В общем гуле Антонина не могла разобрать отдельных голосов. Кто-то приветствовал прибывших, а кто-то, без сомнений, обсуждал спутницу Лорда. Не сказать, чтобы повышенное внимание было Тоне приятно.