Что нужно делать? Как приветствовать местного правителя. К счастью, этикет оказался прост: никаких поклонов или витиеватых речей."

"— Добрый день, милорд, — произнёсли почти хором Джеймс и Еремей.

Антонина последовала их примеру:

— Добрый день, милорд.

Лорд выдал ответную приветственную фразу. Здоровался одновременно со всеми, но взгляд серых глаз был направлен на Тоню. Смотрел пристально, испытующе и почему-то чуть лукаво — так, будто знал о ней что-то такое, о чём она сама не в курсе. Антонина, немного смутилась, конечно, но виду не подала — улыбнулась, как ни в чём не бывало. Что ж поделать? Пусть глазеет. В этом ничего смертельного нет, когда приятной наружности мужчина изучает тебя взглядом. Однако вспыхнувшая было симпатия к обаятельному правителю мгновенно трансформировалась в возмущение после его следующей фразы.

— Был проездом в ваших краях и подумал, почему бы не сопроводить одну из участниц конкурса в резиденцию, раз нам по дороге. Справедливо дать Белинде небольшую фору, учитывая, что её шансы на победу так невелики по сравнению с шансами столичных дам.

От жгучего желания возразить шею заломило. Что? Если девушка из провинции так уже по определению хуже жительниц столицы?! Тоня и сама в своё время приехала поступать в университет не из такого и крупного города. И поступила, между прочим. И была лучшей на потоке. Жаль, она не успела узнать все тонкости местного этикета. Вдруг тут можно запросто на пятнадцать суток загреметь за дерзость Лорду. А так бы она нашла чем парировать прозвучавшую из его уст несправедливость по отношению к Белинде.

— Мне нужно быть в резиденции через три часа. Вам хватит сорока минут на сборы? — Лорд обращался к Тоне, но ответила за неё Жозефина:

— Конечно. У нас уже почти всё готово.

Она подхватила Антонину за руку и потянула в коридор, на ходу приглашая Лорда присоединиться к трапезе, пока они с дочерью будут собирать вещи.

— Почему вы согласились? — спросила Тоня, когда они оказались в её комнате. — Надо было сказать, что сборы займут больше часа. Пусть бы Лорд ехал один. У нас же совсем не остаётся времени на подготовку.

— Вы не понимаете, — у Жозефины сбивалось дыхание то ли от быстрой ходьбы, то ли от волнения. — Лорд дал Белинде не небольшую фору, а огромную форищу. Не важно, что ему было по дороге. Завтра все газеты напишут, что одна из конкурсанток удостоилась особой чести — Лорд лично сопровождал её в резиденцию. Выводы будут однозначными — это и есть основная претендентка на победу.

— Похоже, сам Лорд так не считает. Он слабо верит в победу Белинды, не важно приедет ли она в резиденцию с ним или без него. Почему он так низко оценивает её шансы?

— Остальные девять участниц конкурса выпускницы высшей академии, расположенной в столице.