– Так я ж, Анют, это… сообщаю просто, что ежели что… А так-то я человек мирный. Ты меня знаешь.

– Собачку вам надо в дом, – робко посоветовала бабушка с алабаем.

– И на чай заходите,– пригласила парочка. – И кричите громко, если что. Мы к вам самые близкие из соседей – первые прибежим…

– Кстати, зовут вас как? – поинтересовалась Анна Михайловна.

– Анастасия, – представилась Настя.

Вот и познакомились.

Соседи разошлись по домам."

"Чугунный лев валялся на боку возле крыльца. У Насти даже спину прихватило от мысли, как она потащит этакую тяжесть в дом. Но не бросать же льва на улице? Он как никак ее от Беловских нападок защитил…

Она потянула статуэтку с асфальта. Лев был на удивление мягким. И теплым, будто живым. На секунду почудилось, что бока его двигаются под ладонью – и он дышит…

Странное дело, лев еще и легким оказался. Казалось, что он весит чуть больше Кисточки.

Настя затащила скульптуру в дом, поставила в прихожей, рядом с обувной полкой. Зашла на кухню, включила плиту и подогрела остывший чайник. Нашла заварку с мятой и чабрецом. Очень хотелось сладкого.

Кисточка запрыгнула на колени хозяйке, когда та опустилась на диван в гостиной. Принялась тарахтеть, словно маленький трактор, тереться и лезть в лицо. На улице мерно зашумел мотор машины. Настя выглянула в окно – не Белов ли вернулся? Но это Анна Михайловна  завела свою «шкоду» и собралась поехать куда-то с дочкой.

Тут Настя вспомнила про загадочную дверь в захламленной кладовке и ключ, который к ней подошел. Сунув руку в карман, она с расстройством обнаружила, что ключа нет. Видимо, выпал и потерялся во время перепалки с Беловым.

Тщательные поиски в сенях и на крыльце результата не дали. Не было ключа и на тротуаре, придирчиво осмотренном до самой проезжей части.

– Ну вот, – Настя устало опустилась на нижнюю ступеньку, подперла руками голову. –  Последний из связки потерялся…

– Вы это ищите? – раздался над ухом приятный мужской голос.

Настя вскинула голову и вопросительно посмотрела на склонившегося к ней незнакомца. Он был статен и молод, вроде бы… И в то же время точный возраст определить на глаз как-то не выходило. Волосы  – светлые, золотого оттенка, отпущенные чуть ниже лопаток. Глаза темно-фиолетовые, проницательные – смотрит так, будто все-все про человека знает…

– Вы о чем, простите? – озадаченно спросила Настя.

– Об этом. – На раскрытой ладони странного парня сверкнул заветный ключ. – Это ваше, верно?

– Мое. – Настя кивнула, и через мгновение ключ оказался у нее в руке. – Я вам что-то должна за помощь? – уточнила недоверчиво.

– Совершенно ничего, – блистательно улыбнулся незнакомец. – Искать потерянное – мое призвание.

Из-за неприкрытой до конца входной двери на крыльцо выбралась Кисточка.