"Франциска Вудворт

Добыча принца

Часть первая

Еванжелина Аполинария Дамартен

Глава 1

– Да где же он? – шипела я сквозь зубы, пробираясь через густой кустарник.

Ветки так и норовили зацепиться за волосы. Моя еще недавно аккуратная прическа растрепалась, и пряди лезли в лицо. В одежде появились прорехи, хорошо еще, что я оделась просто и ее не жалко. После того, сколько я уже слоняюсь по этому проклятому лесу, моя белая рубаха из грубого полотна превратилась в тряпье, и по возвращении ее можно смело сжечь.

«Я чую воду», – сообщил мне Верный, мягко ступая рядом. Даже позавидовала его короткой серой шерсти. Давно мечтаю волосы остричь – мешают, но папеньку точно удар хватит. Если он простил мне эту выходку в шесть лет, поверив, что сделала я это случайно, то в восемнадцать такая отговорка уже не пройдет. Да что говорить, он мне спускаться в лабораторию на месяц запретил, когда я неправильно рассчитала ингредиенты для зелья, и взрывом мне опалило ресницы. Я тогда обрезала себе челку, пряча покрасневший лоб, и отец за сердце схватился, увидев меня с новой прической. Эх, самое жестокое наказание на моей памяти. Не знаю, как я тогда продержалась оборот луны.

Мой охранник бросал на меня сочувствующие взгляды, не в силах никак помочь. Если мошкара меня не трогала, отпугиваемая сбором трав в холщовом мешочке на груди, то противные ветки прошлись не только по волосам, но и оставили росчерки на руках и ногах, я молчу уже об исколотых босых ступнях. Кто ж знал, что вылазка под названием «Найти источник и быстро вернуться обратно» растянется почти на целый день блужданий. Я-то думала: перемещусь, пройду ритуал, в самом худшем случае проведу день в лесу, поваляюсь на бережку до вечера – и можно отправляться к бабушке.

Известие о близости воды было не первое и прежнего оптимизма не вызвало. До этого мы нашли уже три ручья, одно озеро, но все не то. Пришлось углубляться дальше в лес, расширяя круг поисков. Земля тут оказалась более влажной, видно, недавно дождь прошел. Еще, как назло, у меня нога поехала на пригорке, и я потеряла равновесие, скатившись в кусты.

«Посиди отдохни, я разведаю дорогу», – мысленно обратился ко мне Верный, и я не стала спорить. Выбрала место посуше и села, прислонившись к дереву. Провела по волосам, вытаскивая веточки. По ощущениям, на голове у меня настоящее воронье гнездо.

– Что же делать? – спросила у самой себя и потерла виски.

Моя затея уже не казалась такой гениальной, но и уйти ни с чем я не могла, слишком многое поставлено на карту. Подперев рукой щеку, задумалась. Время еще есть, и искать меня точно не будут. После громкого скандала с отцом я заявила, что еду к бабушке, а он знает, что раньше, чем через семь – десять дней та любимую внучку не отпустит.