Оторвавшись от работы, Алекс в растерянности заморгала. Когда же гостьи расселись вокруг нее, она попросила дворецкого подать чаю.

– Ведь вы получили мою записку, Кэсси? – спросила Алекс.

Графиня утвердительно кивнула.

– Да, получила. И пришла в ужас.

Алекс взглянула на нее в недоумении.

– Пришли в ужас? Но вы ведь не думаете, что я смогут простить Оуэна? Видите ли, я попросту не…

– Мы приехали не для того, чтобы убеждать вас в чем-либо, – перебила графиня. – Но все же вы должны нас выслушать.

– Мы провели расследование, – объявила Джейн (сегодня у нее в руках не было книги, и это означало, что дело очень серьезное).

– Да-да, на сей раз даже Джейн не осталась в стороне, – закивала Люси.

Джейн пожала плечами.

– Просто я не могла допустить такой несправедливости. К тому же у меня есть кое-какой опыт по части расследований.

– Расследование? Несправедливость? Но какое отношение все это имеет ко мне? – Алекс переводила взгляд с одной дамы на другую.

– Кое-что в тексте вашей записки Кэсси показалось нам нелогичным, – пояснила Люси. – Поэтому я поговорила со служанкой вашей сестры.

Алекс в растерянности заморгала.

– С Мартой?.."

"– Да, с ней, – подтвердила герцогиня. – И эта Марта – очень славная девушка. Я попросила ее рассказать все, что она знает, и она рассказала. Не знаю, что во мне такого особенного… но люди, как правило, очень со мной откровенны. Словно я – викарий.

– О, это уж слишком! – Джейн закатила глаза.

– И тем не менее… – продолжала Люси. – Так вот, Марта оказалась весьма ценным источником информации. Я уже давно уяснила: если хочешь выведать секреты леди, поговори с ее служанкой. Ведь они знают все, не так ли?

Две другие гостьи утвердительно закивали. А Люси вновь заговорила:

– И Марта поведала мне всю эту гнусную историю – вот так-то!

Алекс нахмурилась.

– Что за история?

– История о том, как ваша сестра поместила в «Таймс» фальшивое объявление о помолвке и солгала вам относительно того, что приняла предложение Оуэна.

Алекс вскинула брови.

– Фальшивое объявление о помолвке?..

– Именно так. Судя по всему, она подслушала разговор Оуэна с вашим отцом. Оуэн сообщил ему, что больше не станет ухаживать за Лавинией. И упомянул о том, что собирается жениться на другой девушке. Правда, он не называл вашего имени, но, очевидно, Лавиния обо всем догадалась.

– Не понимаю… – пробормотала Алекс.

– Полагаю, ваша сестра подслушивала у двери, – пояснила Джейн. – И конечно же она была вне себя от ревности.

Алекс пожала плечами.

– Но она никогда не хотела за него замуж…

– Судя по всему, она передумала, как только поняла, что Оуэн не только не интересуется ею, но и выбрал вас вместо нее, – пояснила Люси.

– Что просто ужасно! – воскликнула Кэсси.