– Правда? О, замечательно! Но позволь рассказать тебе…

– Я помолвлена! – перебила сестра.

– Вот как?.. – пробормотала Алекс. – Лавиния, но это же прекрасно! – Алекс широко улыбнулась. Лучшего поворота событий нельзя было и придумать. Ведь если Лавиния помолвлена, то против ее замужества никто не станет возражать. – Ах, я так раза за тебя. И кто же твой избранник?

Лавиния кивнула на газету, которую держала в руке.

– Лорд Оуэн Монро конечно же.

У Алекс перехватило дыхание. Она попыталась заговорить, но не сумела. А может, она ослышалась?

– Лорд Оуэн Монро, говоришь? – переспросила девушка.

– Да, совершенно верно. – Лицо Лавинии оставалось совершенно непроницаемым. Лишь губы изогнулись в некоем подобии улыбки. – Знаешь, все случилось весьма неожиданно…

Алекс судорожно сглотнула. Наверное, ее сестра лгала. А может, вообще сошла с ума?..

– Вот, смотри… – Лавиния бросила на кровать газету. – Видишь объявление о нашей помолвке?

Алекс схватила газету и пробежала глазами по строчкам. Сестра оказалась права. Напечатанное крупными буквами объявление наверняка уже успел прочитать весь Лондон.

Лавиния же подошла к окну и выглянула на улицу.

– Наверное, здесь какая-то ошибка, – пробормотала Алекс. – Этого не может быть…

– Лорд Оуэн вчера приезжал к отцу, – ответила сестра, рассматривая свои ногти. – И он хотел узнать, каково мое отношение к нему.

– Он был здесь?.. Вчера?.. – изумилась Алекс.

– Да, был. И он сказал, что уже готов обратить свое внимание на другую юную леди. Но сначала он хотел узнать, есть ли у него шанс получить мое согласие стать его женой. Он объяснил мне, что наши родители очень желают этого брака. Очевидно, решил, что желание отца и денежное содержание для него гораздо важнее всего остального.

Слезы – крупные, горячие, отвратительные и постыдные – обожгли глаза Александры. Утирая их, она простонала:

– Он так и сказал?

– Да, так и сказал, – ответила Лавиния, все еще глядя в окно. – Конечно, все очень удивлены, что я приняла его предложение. Ведь ты же знаешь, как я относилась к нему сначала…

Алекс молча кивнула, а старшая сестра между тем продолжала:

– Видишь ли, он так отчаянно и так настойчиво добивался меня, бедняга… Что, кстати сказать, совсем неудивительно. – Лавиния рассмеялась. – В общем, я решила, что он достоин меня. Красив, почти титулован… К тому же… Ведь я не могу оставаться девственницей до конца жизни, не так ли? Должно быть, ему очень не терпелось сообщить новости, так что он прямиком отправился в редакцию газеты. – Лавиния вздохнула. – Конечно, я помню, что ты сама хотела попытать с ним счастья. Но насколько я понимаю, тебе теперь нравится кто-то другой… Я не права?

Алекс снова утерла слезы.