Клиффорд Венкинс глядел на меня со страхом, а ван Хурен - с любопытством. Я понял, что, несмотря на все мои усилия, со стороны все же заметно, как я зол.

Я сжалился над Венкинсом и взял себя в руки.

- Скажите вашей компании, что на следующей неделе меня вообще не будет в Йоханнесбурге. Скажите им, что, если бы у них хватило ума сперва посоветоваться со мной, я бы им сказал, что до премьеры я буду занят.

Венкинс снова сглотнул и сделался еще несчастнее.

- Они скажут, что я должен вас убедить…

- Весьма сожалею.

- Они даже могут меня уволить…

- Увы, мистер Венкинс.

Он посмотрел на меня взглядом обиженного спаниеля. Меня это не убедило. Венкинс понял, что это было мое последнее слово. Он уныло развернулся и побрел прочь, запихивая свои бумажки в карман пиджака."

"Ван Хурен посмотрел на меня.

- Почему вы ему отказали? - спросил он. Он не осуждал меня - ему просто было интересно.

Я перевел дух и изобразил на лице сожаление. Похоже, у меня развилась аллергия на Клиффорда Венкинса.

- Я никогда не хожу на подобные сборища - конкурсы красоты, торжественные ленчи и всякое такое.

- Понимаю. Но почему?

- Сил не хватает.

- По вам не скажешь.

Я улыбнулся и покачал головой. Это может показаться смешным, но так называемые «явления на публике» действительно оставляют у меня ощущение, что по мне проехались асфальтовым катком. И хвалебные спичи дела не исправляют. Единственный комплимент, который я действительно ценю, - это гонорары.

- И где же вы будете на следующей неделе? - спросил он.

- Африка большая, где-нибудь спрячусь, - ответил я.

Он рассмеялся.

Мы вернулись к паддоку посмотреть на очередных героев дня.

- Она выглядит вполне прилично, - заметил ван Хурен.

- Да, и заезд она начнет вполне прилично, - согласился я. - Пройдет три четверти дистанции, а потом вдруг в несколько прыжков выдохнется и отстанет. И к финишу придет вся в мыле, совершенно измученной.

- Вы так говорите, как будто наперед знаете! - удивился он.

- Нет, только догадываюсь. Я видел, как то же самое было с Чинком в среду в Ньюмаркете.

- Вы что, думаете, с ними всеми происходит одно и то же?

- Каталог это подтверждает.

- И что же вы собираетесь сказать Нериссе? Я пожал плечами:

- Не знаю… Наверно, посоветую сменить тренера.

Когда подошло время заезда, мы вернулись на трибуны.

С Лебоной все вышло, как я и предполагал. Ван Хурен не спешил избавиться от меня ради более занимательного общества. Меня его присутствие тоже вполне устраивало. Проходя мимо кучки столиков и стульев под зонтиками, мы решили присесть и заказать чего-нибудь освежающего.

Сегодня солнце припекало по-настоящему, в первый раз с тех пор, как я приехал.