– Сил тебе очень не хватило, Честер, – заметил Холден.

Чет скривился, но больше не спорил. Он спустился по лестнице, бессильно бормоча ругательства себе под нос.

Ронан вернулся в квартиру, и Холден закрыл дверь. Наступило короткое молчание, мы вчетвером обдумывали произошедшее.

Затем Холден хлопнул в ладоши.

– Кто желает сходить за блинчиками?

Я покачал головой, меня переполняли любовь и благодарность к обоим друзьям, успокаивая бушующий в крови адреналин.

– Парни, дадите мне минутку? Встретимся у хижины.

Ронан кивнул и посмотрел на мою маму.

– Мэм.

Холден приподнял воображаемую шляпу.

– Доброго дня, мадам.

Когда они ушли, я подошел с мамой к дивану, перешагивая через обломки нашего кофейного столика. Она со страхом смотрела на беспорядок, еще не до конца понимая, что свободна.

– Мам, – позвал я. – Посмотри на меня. «Голд Лайн Рекордс» заключили со мной контракт. Я им нужен. Не знаю, как и почему… – Горло внезапно сдавило от эмоций, которые наконец вырвались на свободу. Эйфория. Страх. Все вместе. Я с трудом сглотнул, слезы жгли глаза. – Теперь все будет по-другому, ясно?"

"– Ох, малыш, – проговорила она, и ее карие глаза тоже наполнились слезами.

 – Я так горжусь тобой. Знаю, что не была рядом, когда ты нуждался во мне…

– Все в порядке. Я сам могу о себе позаботиться и позабочусь о тебе. Но ты права, тебя не было рядом. Ты не была собой. Мне нужно, чтобы ты вернулась, ладно? Ты… Ты мне нужна.

Я не мог остановиться. Попытался задержать дыхание, но все равно не справился с рыданиями. Мама обняла меня и прижала к себе, как в детстве. До того, как ушел папа, и каждый час ее бодрствования не оказался посвящен выживанию.

– Ты прав, – сказала она, баюкая меня и гладя по волосам. – Мне жаль. Просто стало слишком тяжело. Потерять наш дом в Лос-Баньосе. Потом машина. Твоя болезнь. Мне казалось, что в любую секунду у меня могут отнять все, что угодно. Включая тебя.

Я поднял голову, потрясенный такими знакомыми мне мыслями, произнесенными вслух.

– Я чувствовал то же самое. Но мы не можем так жить. Мы должны двигаться дальше.

«Я должен как-то двигаться дальше, без Вайолет».

Я вытер слезы рукавом рубашки.

– Я еду в Лос-Анджелес и хочу, чтобы ты поехала со мной.

Устрою тебя на новом месте. Получше этого, хорошо?

– Звучит неплохо, детка. Очень неплохо.

Впервые за долгое время ее глаза загорелись, а к посеревшей коже вернулся розоватый оттенок.

Все произошло внезапно.

Через две недели после изгнания Чета мы все закончили старшую школу. Ронан со скрипом. Холден с отличием благодаря своему IQ, а не потому, что учился хотя бы один день в своей жизни. Вайолет стала лучшей выпускницей класса и читала прощальную речь.