Наверняка в него была влюблена половина полка.

– «Ночные ведьмы»! – с некоторым ликованием воскликнул полковник. – Немцы просто ужас как боятся наших девушек! – С распрямленной спиной, статный, он вышагивал по летному полю, как по плацу. – Обычно они подлетают к объекту неслышно, а потом шарах по нему бомбами! И от него только пламя остается! Вот вчера, например, наша умница, наша красавица старший лейтенант Сонечка Герасимова подлетела на железнодорожный узел Лукашево под Смоленском и просто вдребезги разбила эшелон с немецкой техникой!

Хрупкие, собственно, как и сами девушки, самолеты «У-2» выстроились на краю взлетного поля, как если бы приветствовали высокого гостя. Подле некоторых самолетов крутились механики, что-то подкручивали, чего-то смазывали. На противоположном конце взлетного поля два крошечных самолета разогревали двигатели.

Вполне деловая обстановка. Мимо, козырнув, прошли четыре девушки в летных шлемофонах, вызвав у статного полковника веселую улыбку. Было понятно, что он любил своих подопечных и относился к ним с теплотой, чего каждой из них не хватало на фронте.

Подошли к «У-2», стоявшему у взлетной полосы. Вполне боевой самолет с неброскими заплатками на крыльях – следы от немецкого крупнокалиберного пулемета. Оставалось удивляться, каким образом столь легковесное воздушное суденышко не разлетелось в воздухе в щепки и не загорелось. Нужно быть по-настоящему мужественным человеком или на время превратиться в «ночную ведьму», чтобы стать пилотом такого самолета.

– Вот на этом самолете вы полетите. Самолет героический, как и его хозяюшка, – с некоторой нежностью в голосе произнес полковник. – А вот и она, – указал он на подошедшую молоденькую белокурую девушку со звездами капитана. На девичьей груди было два ордена Красной Звезды и один Боевого Красного Знамени. – Командир эскадрильи капитан Губарева. – Триста пятьдесят боевых вылетов!

Заглянув в крупные, чуть наивные глаза девушки, Иван Серов ответил широкой улыбкой.

– Никогда не думал, что «ночные ведьмы» могут быть такими белокурыми. Мне казалось, что они все брюнетки.

Полковник вдруг неожиданно рассмеялся:

– А у нас разные есть, товарищ комиссар второго ранга, и рыженькие, и темненькие, и шатенки."

"– Теперь я уверен, доберемся без проблем. За какое время долетим до Ржева? – спросил Иван Серов.

– Думаю, что минут за сорок, – ответил полковник. – Тут недалеко. Место второго пилота вас устроит?

– Вполне!

– Вас подсадить или вы сами заберетесь? – пошутила девушка.

– Ничего, как-нибудь справлюсь, – сказал Иван Серов.

Ловко, как если бы неоднократно летал на «У-2», взобрался на место второго пилота.

Девушка заняла свое кресло, надела летный шлемофон.