Прячась в густых зарослях можжевельника, Свиридов проскочил в лес и побежал, укрываясь за стволами лиственниц. Следовало как можно дальше удалиться от дороги. В запасе у него не более десяти минут: дальше перекроют все выходы из леса, пустят по следу собак и начнут прочесывать квадрат за квадратом. Следует действовать похитрее – и он уверенно ступил в неглубокий широкий ручей и зашагал в сторону устья. Протопав по нему с километр, вошел в болотце, поросшее травой, и вышел на противоположную сторону.

Глава 24

Что здесь произошло?

Генерал-полковник Соколовский и член Военного Совета Булганин вышли от Сталина слегка навеселе: бутылка крепкого цинандали сделала свое дело.

Как и подобает внимательному хозяину, Иван Серов проводил гостей до машины. Заметно взволнованные и под большим впечатлением от встречи с Верховным, они не торопились уезжать, наперебой делились пережитыми впечатлениями.

– Все-таки товарищ Сталин невероятно внимательный к своим подчиненным, – с теплотой в голосе произнес Булганин. – Вот возьмем, к примеру, меня, сначала расспросил, как у меня семья, как супружница моя, Елена Михайловна.

Представляете, даже отчество ее не позабыл! А мне сказал, вы берегите себя, дорогой Николай Александрович, вы нужны партии и народу. – Восторгу Булганина не было границ. Остановившись, он продолжал пересказывать содержание состоявшейся беседы улыбающемуся Серову. – А еще товарищ Сталин сказал, партия знает, какую важную роль вы играете на Западном фронте, как член Военного Совета. А я ему отвечаю, товарищ Сталин, сделаю все возможное, что в моих силах, как для страны, так и для вас лично. А Иосиф Виссарионович только стоит, улыбается и говорит: «Для меня лично ничего не нужно, вы для страны все это делаете».

– Всецело согласен с вами, Николай Александрович, – поддержал Булганина генерал-полковник Соколовский. – Товарищ Сталин умеет ценить свои кадры. Если уж поругает, так есть за что, и хвалить тоже умеет. Вспомнил вот Московскую наступательную операцию сорок первого – сорок второго года. Вы, говорит, товарищ Соколовский, сумели наладить разведку на должном уровне, сумели организовать инженерные работы на передовых рубежах в это очень непростое время, что в дальнейшем поспособствовало нашему наступлению под Москвой.

И Ставка очень надеется, что вы и дальше будете действовать столь же умело. О как!

– Все так, товарищ Соколовский, а вспомните, что про меня сказал товарищ Сталин. Вы, товарищ Булганин, с первых дней войны были членом Военного Совета Западного направления и как никто другой знаете положения дел. Останетесь на Западном направлении и дальше, потому что со своими делами справляетесь и ни на кого другого менять я вас не собираюсь.