— Что, хотите узнать, как из обычных яиц сделать стальные? — покровительственно усмехнулся я, вместе с броневичком подпрыгнув на кочке. Мощёные дороги уже закончились, значит, скоро будет и окраина города. — Всё просто, мои лопоухие слушатели. Надо пережить позор и унижения, а потом обозлиться на весь мир и поклясться самой страшной клятвой, что всех врагов в бараний рог скрутишь. Удивительно мотивирует. Так что Жорка идёт верным путём. Правда, он, кажется, застрял на стадии мальчика для битья. Надо бы ему поскорее её преодолеть. А вы, сударыня Коломейцева, будьте так любезны, поведайте людям, как прошло наше свидание в библиотеке.

Ведь с него-то много лет назад всё и началось.

— Не хочу, — промычала она, опустив голову.

— Тогда давайте я расскажу, но вкратце, а то мы уже к цели подъезжаем. Дело было в те времена, когда я, юный и наивный сирота, помогал отцу вот этой особы привести в порядок его библиотеку. И представляете, в этой самой библиотеке я свёл милое знакомство с его дочерью Анной. Потом мы чуть ли не каждый день с упоением обсуждали книги, любовались звёздами и целовались. И даже…

— Перестаньте! — отчаянно выдохнула девушка, сравнявшись цветом с переспелым томатом.

— … И даже хотели вместе провести ночь любви. Да. Представляете кто-то собирался подарить мне свой девственный бутон, сказав, что будет ждать меня после полуночи в библиотеке. И как вы думаете, кого я там нашёл, явившись в условленное время?

— Явно не Анну, — смекнул Григорий.

Жорка же промолчал, покраснев чуть ли не больше, чем Коломейцева, от чьей кожи сейчас можно было прикуривать.

— Верно, не Анну. А трёх её братьев и их друзей. Они обступили меня и сперва вдоволь обхохотали, а потом отпинали, злорадно рыча, что я большой идиот, раз поверил в то, что Анна в меня влюбилась.

Вот такой замечательный рассказ. Аннушка, я ничего не упустил? — иронично покосился я на девушку, мимоходом подумав, что местные аристократы офигеть плодовитые. Они будто не знают о существовании презервативов. Хотя они и правда о них не знают. Но есть же другие методы.

Правда, в этом мире люди мрут как мухи, так что, наверное, поэтому дворяне и берут числом, чтоб уж один-то наследник точно остался.

— Всё было так, — еле слышно проговорила Анна, шмыгнув носиком, а затем она резко вскинула голову и жарко протараторила, захлёбываясь воздухом, пропахшим выхлопными газами: — Но вы, сударь Ратников, не знаете подлинной причины, толкнувшей меня на этот неблаговидный поступок! В тот злополучный день мой брат подслушал наш разговор и стал требовать от меня объяснений.

Он угрожал тем, что всё расскажет отцу, а тот запрет меня в комнате или немедля выдаст замуж за какого-нибудь старого аристократа. Я испугалась. И мне пришлось сказать, что я хочу подшутить над тобой.